Poiché la Voyager 1 e 2 si stanno muovendo più a fondo nello spazio interstellare, il Telescopio Spaziale Hubble monitora i suoi compagni robotici.
Proprio come gli sherpa aiutano un alpinista a scalare l'Everest, Hubble si prende cura della navicella gemella da lontano.
Il programma Voyager della NASA consiste di due veicoli lanciati nel 1977. E entrambe le sonde continuano a trasmettere i dati su Terra. Anche se il loro potere sta per scadere (alimentato dal decadimento del combustibile al plutonio) e molti degli strumenti sono già stati spenti, sono riusciti ad andare più lontano. (Anche i Pioneer 10 e 11 si sono spostati molto lontano, ma non funzionano).
Entrambe le navicelle spaziali Voyager percorsero una lunga distanza, lasciando la regione di influenza del Sole (eliosfera). Questi pionieri sono liberi dal limite magnetico del Sistema Solare e dalla potenza. Ora hanno raggiunto quell'area dello spazio, l'influenza di cui non abbiamo mai fatto esperienza.
Quando due sonde sono immerse nella zona misteriosa, usiamo un potente telescopio per scansionare l'ambiente che ci circonda e guardare cosa ci aspetta.
"Questa è una grande opportunità per confrontare i dati ricevuti dal veicolo spaziale sul sito e le informazioni da Hubble", afferma Seth Redfield della Wesleyan University di Middletown, nel Connecticut. "I viaggiatori ispezionano minuscole chiazze a 38.000 miglia all'ora." Ma non abbiamo la minima idea di quali siano i siti tipici della zona o qualcosa di insolito. Le osservazioni di Hubble ampliano la vista perché il telescopio vede più lontano. "
Le posizioni di Voyager 1 e 2 e la posizione delle stelle usate da Hubble per eseguire l'analisi spettrale del mezzo interstellare che si trova davanti alle sonde. .
Nei risultati presentati questa settimana al 229 ° meeting dell'American Astronomical Society (AAO) di Redfield e della sua squadra, Hubble ha mostrato qualcosa di nuovo. Si scopre che lo spazio tra le stelle non è vuoto, ma è un complesso di "ecologia interstellare" che mostra nuvole di idrogeno arricchite con altri elementi. E abbiamo ben due veicoli (anche se con potenza limitata) che trasmettono informazioni dalla "scena", e Hubble, che illumina il percorso per le sonde. Ha l'opportunità di mostrarci che aspettiamo i veicoli davanti anche dopo aver finito il loro servizio per l'umanità.
"Combinando tutti i dati, otteniamo una visione senza precedenti del mezzo interstellare locale", ha affermato Julia Zachary, membro del team di Hubble.
Dopo aver sorvolato il sistema solare, i veicoli sono andati in un punto distante. Voyager 1 è ora a 13 miliardi di miglia dalla Terra. Questa è una distanza incredibile, considerando che riesce a ricevere segnali radio dal nostro pianeta, avendo percorso una distanza di 38 ore luce (per il confronto, la Luna è a 1,3 secondi luce di distanza). Per 1,6 anni luce, la Voyager 1 passerà accanto alla vicina stella Gliese 445. La Voyager 2 si muove in una direzione diversa, a una distanza di 10,5 miliardi di miglia dalla Terra (oltre 31 ore di guida) e passerà entro 1,7 anni luce dalla stella Ross 248.
Prima di perdere il contatto, le sonde produrranno una scansione diretta del mezzo magnetico e dei gas interstellari, incluse le particelle di energia (raggi cosmici). Tali misure non possono essere eseguite all'interno dell'eliosfera, piene di particelle del vento solare e del magnetismo. Mentre lavorano, Hubble analizzerà la traiettoria futura della Voyager con uno spettrografo per vedere come la luce stellare viene assorbita dai gas. Da ciò otteniamo misurazioni astronomiche del materiale in cui viaggiano le navi. Il telescopio ha già notato i "noduli" di gas interstellari che circondano l'eliosfera solare. E una tale misurazione mostrerà come la nostra stella si muove attraverso lo spazio, così come le altre stelle interagiscono con l'ambiente circostante.
"Sono davvero incuriosito dalle future scoperte", ha aggiunto Redfield. "Questo tipo di interazione si verifica intorno alla maggior parte delle stelle ed è un processo dinamico."
I veicoli hanno completato le loro missioni primarie alcuni decenni fa, e continuano a fare incredibili scoperte nel 40 ° anno nello spazio. Ma, dato che abbiamo toccato la linea solo per un periodo di tempo così enorme, possiamo dire in quale angolo della galassia siamo. E per visitare la stella più vicina (più di 4 anni luce a Proxima Centauri), dobbiamo fare un serio passo avanti nel campo della tecnologia di propulsione.
