Il Protopianet ruota intorno a una stella molto giovane, simile al sole, che si trova in una gigantesca nuvola molecolare di gas ad una distanza di 430 anni luce dalla Terra nella costellazione del Toro.
In precedenza, gli astronomi avevano già notato una lacuna nel disco di gas e polvere che circondava la stella, nota come LkCa 15. Sospettavano che la forza gravitazionale di un pianeta in via di sviluppo dissipasse la zona orbitale, proprio come alcuni satelliti attorno a Saturno creano lacune nei suoi anelli.
Ora, una nuova serie di osservazioni aggiunge dettagli chiave nella comprensione dello sviluppo dei pianeti.
"Questa scoperta ha implicazioni di vasta portata per la nostra comprensione della formazione dei pianeti e delle proprietà dei giovani pianeti", ha scritto questa settimana l'astrofisico Zhaohuan Zhu della rivista Princeton University in Nature.
Lo studio mostra anche che un pianeta chiamato LkCa 15 b sembra avere una o due sorelle.
"Nelle immagini notiamo diversi punti luce nella fessura del disco di accrescimento che circonda la stella: questi sono candidati per i pianeti", ha detto la studentessa Stephanie Salloum dell'Università dell'Arizona. Poiché LkCa 15 è molto lontano, la distanza dalla stella ai suoi pianeti è incredibilmente vicina, se osservata da un telescopio terrestre, è come guardare un dito da una distanza di un chilometro.
Grazie all'ottica adattiva, che elimina le distorsioni atmosferiche e le nuove tecniche di mascheramento, Sallum ei suoi colleghi hanno usato il Large Binocular Telescope in Arizona per scrutare direttamente nella fessura del disco di polvere LkCa 15. Fahrenheit, che è 16 volte più lontano dalla sua stella di Terra dal Sole.
I modelli di computer mostrano che ci vogliono diversi milioni di anni per formare un pianeta. Questo può sembrare un tempo lungo, ma è trascurabile per la vita di una stella.
Uno dei problemi chiave associati al sistema LkCa 15 è il modo in cui un tale pianeta gigante si è formato e come continua a crescere intorno a una stella la cui età è di soli 2 milioni di anni.
Uno studio pubblicato sulla rivista Nature questa settimana.
