Comet 46P / Virtanen appare nella foto tricolore nel passaggio precedente 2012
La cometa 46P / Virtanen fu trovata nel 1948, ma il 2018 potrebbe essere l'anno migliore per considerare una piccola sfera iperattiva di pietra, ghiaccio e detriti. Il fatto è che il 16 dicembre la cometa farà l'approccio più vicino alla Terra, volando ad una distanza di 11,5 milioni di km. Sarà il decimo passaggio più vicino dal 1950, capace di diventare il più luminoso.
Può essere visto nel cielo ad occhio nudo a causa dell'approccio. Si ritiene che sarà visibile in poche settimane. 46P / Virtanena ha un nucleo relativamente piccolo, ma è considerato parte di una piccola famiglia di comete iperattive che possono contenere grandi quantità di ghiaccio volatile. Quando si avvicina al Sole, il ghiaccio si scioglie, alimentando un grande coma (la parte nuvolosa, compresa la coda). Anche quando si avvicina, la cometa si troverà 30 volte più lontano dalla luna, quindi non ci sono paure riguardo alle collisioni. Comet 46P / Virtanen era lo scopo originale della missione Rosette, che ha viaggiato fino alla cometa 67P. Gli astronomi stanno già monitorando il movimento dell'ospite, in attesa di uno spettacolo luminoso celeste a dicembre.
