Per la seconda volta nella storia dell'astronomia, è stato scoperto un esopianeta, situato in un'ampia famiglia di quattro stelle.
Si è creduto che questo pianeta extrasolare, che è un gigante gassoso 10 volte più massiccio di Giove, viva in un sistema a tripla stella, ma recentemente è stata scoperta una quarta stella (nana rossa). Così, si è scoperto che i sistemi a stella quadrupla con i pianeti sono più comuni di quanto pensassimo.
"Circa il quattro percento delle stelle di tipo solare si trovano in sistemi a stella quadrupla, un ordine di grandezza superiore alle stime precedenti, poiché i metodi di osservazione sono costantemente migliorati", ha detto l'autore dello studio Andrei Tokovinin dell'Osservatorio interamericano Cerro Tololo in Cile.
Questo sistema a stella quadrupla è noto come "30 Ari" e si trova a una distanza di 136 anni luce dalla Terra. L'esopianeta ruota intorno alla stella principale del sistema ogni 335 giorni. La stella principale ha il suo partner stellare, attorno al quale l'esopianeta non ruota più, e questa coppia è connessa in una danza orbitale con un altro sistema a doppia stella situato ad una distanza di 1670 unità astronomiche (a.)
La struttura del sistema stellare 30 Ari
La nuova stella è stata scoperta grazie al sistema ottico adattivo Robo-AO sviluppato dal Centro interuniversitario per l'astronomia e l'astrofisica in India, al California Institute of Technology e al sistema adattivo ottico PALM-3000 sviluppato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. I due strumenti furono riuniti all'Osservatorio di Palomar a San Diego, in California. La scoperta del pianeta in un sistema simile al 30 Ari solleva alcune importanti domande sulla formazione dei pianeti nei complessi sistemi stellari, e poiché questo sistema è così remoto, gli astronomi dubitano che né l'esopianeta né il suo ipotetico sistema satellitare possano sostenere la vita.
Questa è la seconda volta nella storia dell'astronomia, quando un pianeta extrasolare è stato scoperto in un sistema stellare quadruplo. Il primo caso è stato registrato nel sistema KIC 4862625. Il fatto che due di questi sistemi siano stati scoperti ci suggerisce che gli esopianeti possono formarsi in alcuni luoghi piuttosto inattesi.
"I sistemi stellari hanno forme diverse: possono contenere una stella, due, tre o anche cinque stelle", ha detto l'autore principale dello studio Lewis Roberts.
Come è noto, la maggior parte delle stelle nella nostra galassia vive in sistemi multi-star e gli astronomi stanno attualmente cercando di capire come sono stati formati. Erano correlati gravitazionalmente alla nascita? Oppure si catturano mentre viaggiano lungo la Via Lattea?
