Insolite strisce rosse a forma di arco attraversano la luna di Saturno ricoperta di ghiaccio di Tefia, dipingendo un paesaggio spaziale senza vita. Queste linee curve e strette sulla superficie della luna sono diverse miglia (o chilometri, se vuoi) e diverse centinaia di miglia (o ancora chilometri) di lunghezza.
La missione della sonda spaziale Cassini nell'orbita di Saturno è andata avanti per oltre 10 anni. Molti credevano di aver già visto tutte le curiosità associate al gigante gassoso circondato da anelli e dal suo sistema di lune fantasiose. Ma i nuovi dati trasmessi dalla sonda hanno risvegliato l'interesse pubblico. Questa volta, la luna coperta di ghiaccio, Tethys, mostrò le sue strisce misteriose.
Durante il passaggio di aprile, Cassini ha scattato fotografie di questa luna ghiacciata con un diametro di 660 miglia (1060 km) utilizzando filtri trasparenti, verdi, infrarossi e ultravioletti. E, dopo aver elaborato le immagini, gli scienziati hanno scoperto un altro enigma: strisce rosse, o archi, che si estendono su tutta la superficie del pianeta.
Va detto che le macchie rosse erano già state trovate nelle immagini della luna in precedenza, durante l'intervallo precedente. Tuttavia, in quel momento l'angolo tra il sistema satellitare, il sole e la sonda era tutt'altro che ideale. Pertanto, quando iniziò l'estate nell'emisfero nord di Saturno (negli ultimi anni terrestri), le strisce situate nell'emisfero settentrionale della Tetide erano anche visibili e catturarono la lente delle telecamere Cassini. A prima vista, queste strane band sono piuttosto giovani sulla scala geologica dell'educazione. Uno scienziato che lavora al progetto Cassini, Paul Schenk del Moon and Planets Institute di Houston, in Texas, ha detto alla NASA in un nuovo comunicato stampa: "Gli archi rossi ci colpiscono davvero, è incredibile quanto siano luminosi ed espressivi".
Specialista nell'elaborazione delle immagini del gruppo Cassini, Paul Helfenstein (Paul Helfenstein) della Cornell University, Ithaca, New York, aggiunge: "Le strisce rosse devono essere una formazione geologicamente giovane, poiché spesso si sovrappongono a vecchi, come i crateri. Tuttavia, non possiamo elencare la loro età in anni. Ma se le strisce sono uno strato sottile, una sorta di "impiallacciatura" formata su terreno ghiacciato, quindi nelle condizioni dell'ambiente spaziale dovrebbe sparire abbastanza rapidamente dalla superficie di Tethys. "
Strisce rosse sono state trovate anche sulla superficie di un altro oggetto: il satellite di Giove d'Europa. Si presume che sotto la superficie ghiacciata dell'Europa si trovi un vero oceano di acqua. Si ritiene che le strisce in Europa siano colorate con soluzioni acquose di sali miscelati con sostanze come il solfato di magnesio o l'acido solforico. Si ritiene che queste reazioni chimiche siano causate da una complessa interazione tra l'oceano liquido sotterraneo e i probabili spostamenti tettonici della crosta di ghiaccio dell'Europa. Ciò ha portato a ipotizzare la possibilità di circolazione di nutrienti dalla superficie del ghiaccio all'oceano sottostante. Questo, molto probabilmente, supporta la biosfera extraterrestre di questa luna. In una fase così iniziale della ricerca, è difficile dire se gli archi rossi siano collegati a crepe sulla superficie della luna e quali processi chimici li abbiano indotti ad apparire. Ma gli scienziati che guidano la missione Cassini sperano che il prossimo volo del veicolo darà loro la possibilità di considerare la strana educazione in modo più dettagliato.
"Daremo un'occhiata più da vicino a uno degli archi rossi su Tethys a novembre. E cercare di determinare la fonte e la composizione di queste formazioni insolite "- ha detto Linda Spiker, (Linda Spilker), dipendente del Jet Propulsion Laboratory (NASA) di Pasadena, in California.
