Il treno fantasma, che, come è noto, si estende dietro il satellite di Saturno Encelado, lascia un segno nell'orbita del gigante gassoso. Ma gli scienziati non sono ancora riusciti a determinare la sua fonte.
Usando le immagini della missione Cassini della NASA, gli scienziati sono stati in grado di determinare che la fonte di questo pennacchio sono i geyser del satellite ghiacciato. Inoltre, sono stati in grado di identificare i geyser specifici che formano questo fenomeno.
"Siamo stati in grado di determinare che ogni singola struttura plume era formata da gruppi separati di geyser sulla superficie di Encelado", ha detto Colin Mitchell, membro del team Cassini dell'Istituto di Scienze dello Spazio di Boulder, in Colorado.
Il team di Mitchell, che combina immagini ad alta risoluzione di Cassini con modelli di computer, ha tracciato la traiettoria delle particelle di ghiaccio nei singoli geyser, scappando attraverso gigantesche fessure nella crosta di ghiaccio di Encelado. Composto dalle più piccole particelle di ghiaccio, polvere e molecole organiche, i geyser sono una prova indiretta dell'oceano sotterraneo, che teoricamente esiste sotto la spessa crosta di ghiaccio del satellite.
Scappando dalla superficie di Encelado, queste enormi formazioni raggiungono decine di migliaia di chilometri nell'E-ring di Saturno, fornendogli particelle di ghiaccio. I ricercatori sono stati in grado di determinare che la dimensione di queste particelle non è inferiore al centomillesimo di pollice. Questa scoperta ha fornito una connessione diretta tra i geyser di Encelado e uno degli anelli esterni di Saturno. Durante lo studio dei geyser di Encelado, sono stati identificati i cambiamenti nelle forme e dimensioni di queste formazioni, probabilmente a causa della compressione delle maree, che regola le emissioni di ghiaccio da cricche e fratture. Tuttavia, è necessario ulteriore lavoro per verificare questa correlazione.
Questo studio aiuterà gli scienziati a comprendere le dinamiche dei cambiamenti nelle emissioni di Encelado, oltre a capire come le particelle di ghiaccio lasciano un piccolo satellite e come formano l'E-ring. Ciò a sua volta aiuterà gli scienziati planetari a comprendere la vita e l'evoluzione dell'oceano sotterraneo di Encelado.
"I geyser ci danno l'opportunità di calcolare quanta massa Encelado parte e parte lungo l'orbita di Saturno", ha detto Carolyn Porco, team leader per l'esperimento di visualizzazione. "Quindi, un altro passo importante è determinare la quantità di massa coinvolta nel processo."
Mentre la missione Cassini si avvicina alla sua conclusione logica, Encelado rimane un obiettivo importante per il veicolo spaziale. Insieme al crescente numero di satelliti esterni del sistema solare, le caratteristiche di Encelado e del suo oceano sollevano domande chiave sulla possibilità di vita al di fuori della Terra.
