Quando si considera il problema dei luoghi nel Sistema Solare al di fuori della Terra, dove la vita potrebbe aver avuto origine, è difficile immaginare un mondo più adatto del satellite di Giove Europa.
Si ritiene che questo satellite abbia un oceano che si trova sotto la superficie, che è protetto dalle radiazioni spaziali da un grosso guscio di ghiaccio. Si ritiene inoltre che l'oceano sia riempito di sale, la cui composizione chimica è simile a quella della terra. Alcune ipotesi suggeriscono addirittura che ci sia abbastanza ossigeno e sostanze nutritive per supportare non solo la vita dei microrganismi, ma anche la vita multi-cellulare.
L'oceano è in Europa come la terra? Questo satellite può essere un'oasi biologica che ruota intorno al pianeta più massiccio del Sistema Solare?
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters, gli scienziati della NASA hanno studiato quale composizione chimica è possibile nell'oceano dell'Europa e quali processi geochimici potrebbero aver luogo lì.
"Studiamo l'oceano alieno usando metodi sviluppati sulla base del movimento di energia e nutrienti nei sistemi della Terra", ha detto lo scienziato planetario Steve Vance del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "La circolazione di ossigeno e idrogeno è la principale forza trainante negli oceani dell'Europa e degli oceani della Terra." L'Europa, come credono gli scienziati, ha un nucleo di pietra con crepe profonde riempite d'acqua. Mentre il nucleo dell'Europa continua a raffreddarsi, molte crepe si formano lì, permettendo agli strati interni di interagire con l'acqua.
Sulla Terra, l'interazione tra acqua e minerali nelle rocce è chiamata "serpentizzazione", una reazione che forma nuovi minerali, liberando quantità copiose di idrogeno. Da oltre un miliardo di anni si è formato un numero sempre maggiore di crepe, la reazione di mescolare l'acqua salata con l'idrogeno nell'oceano europeo ha richiesto molto tempo. Questa è la prima metà dell '"equazione vivificante" dell'Europa.
Supponendo che questi complessi processi geochimici avvengano in Europa, un altro componente è necessario per la vita: un agente ossidante, necessario per la formazione di reazioni chimiche chiave con l'idrogeno. È successo che la superficie dell'Europa potrebbe essere il fornitore perfetto. Poiché l'intensa radiazione di Giove colpisce il ghiaccio d'acqua, sulla superficie dovrebbe formarsi una quantità sufficiente di agente ossidante sotto forma di atomi di ossigeno.
È noto che l'Europa ha fessure e crepe di superficie che vengono costantemente aggiornate. L'assenza di crateri da impatto suggerisce che una qualche forma di attività tettonica ghiacciata costantemente ringiovanisce la superficie, permettendo a questi ossidanti di penetrare nell'oceano sottosuperficiale. "Gli ossidanti del ghiaccio sono come un polo positivo della batteria, e le sostanze chimiche del fondo oceanico, chiamate agenti riducenti, sono come un polo negativo", ha detto lo scienziato planetario Kevin Hand, anch'esso del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena.
Questi processi chimici non richiedono alcuna forma di attività vulcanica per iniziare, infatti, la reazione di serpentizzazione con il nucleo roccioso potrebbe essere sufficiente a formare una ricca composizione chimica, terrestre.
Se questi processi geochimici avvengono realmente nell'oceano dell'Europa, questo satellite di Giove può essere il luogo ideale per l'origine della vita.
