Il 1 ° luglio 2004, l'astronave Cassini della NASA arrivò all'orbita di Saturno sette anni dopo il suo lancio dalla Terra nel 1997. Entro dieci anni dopo essere arrivato al maestoso gigante del gas, Cassini cambiò profondamente la nostra comprensione dell'atmosfera dinamica del pianeta, degli anelli e delle lune. Ora la missione sta entrando nell'ultima fase della sua prolifica Saturnian Odyssey, e gli organizzatori sperano che il carburante rimasto a bordo sarà sufficiente per una serie di audaci "movimenti prossimali" attraverso i piani degli anelli nel 2016; lo stadio finale si chiama Grand Final Cassini.
Immagine in bianco e nero di mezzelune di Saturno e Titano, pubblicata dalla NASA.
Gran finale di Cassini: la fine scientifica della coraggiosa missione di Saturno fin dall'inizio del suo arrivo in orbita è stata a dir poco sorprendente, quindi prendiamo solo un piccolo frammento di scoperte chiave e osservazioni sbalorditive pubblicate negli ultimi 12 mesi, come Cassini ha attraversato il decimo anno dello studio di Saturno attraverso i libri di storia.
L'esagono, scolpito nell'atmosfera superiore di Saturno al suo polo nord, è uno dei segreti più lunghi del sistema solare - le prime osservazioni furono fatte dalle sonde Voyager nei primi anni '80. Si riteneva che ciò fosse causato da correnti a getto ad alta quota. L'esagono catturato di recente durante la missione Cassini sembra ruotare anche con il nucleo interno di Saturno e il campo magnetico globale. Sebbene le dinamiche sottostanti al flusso di questo fenomeno non siano del tutto chiare.
Ci sono diversi mondi che sono considerati più promettenti del satellite più grande di Saturno, come Titan. Si sa che la luna ha un'atmosfera molto densa, grandi accumuli di metano liquido ed etano, un paesaggio ricco di idrocarburi pieno di fiumi e valli e vasti campi di dune. Qualcuno potrebbe sbagliarsi nel pensare che questa luna sia la Terra nella sua infanzia, piena di potenziale organico. Può essere congelato e inabitabile, come sappiamo, ma gli astrobiologi sognano una missione successiva su Titano dopo che il modulo di discesa di Huygens (che era a bordo di Cassini quando volava su Saturno) è atterrato e sbarcato sulla luna nel 2005. Maggio Titano è più vecchio di Saturno? Per aggiungere la somiglianza di Titano con la giovane Terra, Cassini scoprì le onde in uno dei principali mari di Titano sotto l'influenza di venti superficiali. Qui puoi vedere come le onde, mostrate ad angolo obliquo, si riflettono nella luce del sole.
Avendo aumentato l'immagine delle dune sui vasti campi di Titano durante diversi periodi, Cassini ci ha mostrato ancora più caratteristiche eoliche (influenzate dal vento) simili alla terra. Nel caso delle dune nere di Titano, i composti organici a grana fine inseguiti dal vento sono stati raccolti in particolari "mari" increspati.
Utilizzando fotocamere ad alta risoluzione, Cassini ha catturato innumerevoli immagini straordinarie di 62 satelliti del pianeta. Nella foto si vede uno dei preferiti dei lettori di Vkosmose.com: la luna di Saturno Mimas incombe minacciosamente con la luna più piccola che Pandora si muove dietro. Mimas ha anche il soprannome di "Death Star" in riferimento a Star Wars, con il grande cratere della luna, Herschel, che assomiglia alla super-arma della Morte Nera, che distrugge i pianeti.
Quando si parla di chimica organica, non tutto riguarda Titan. La piccola luna ghiacciata di Encelado è conosciuta non solo per i suoi imponenti geyser ricchi di acqua, che assomigliano alla chimica della nascita, ma è anche probabile che la luna abbia vasti mari di acqua liquida sotto la superficie. È quasi come la mini-Europa, il secondo satellite più grande di Giove, e gli scienziati sono desiderosi di scoprire cosa si nasconde nella crosta screpolata di entrambe le lune.
Come scoperta straordinaria quest'anno, Cassini è riuscita a osservare qualcosa in uno degli anelli di Saturno. Può questa brillante crescita nel bordo esterno dell'anello del gigante gassoso la nascita di una nuova luna? Gli astronomi credono che ciò sia possibile fornendo nuovi indizi sulla formazione dei satelliti naturali e dimostrando che sebbene il nostro sistema solare sia vecchio, i suoi pianeti sono ancora nel processo attivo di formazione stellare, che è stato conservato fino ad oggi.
Come lo strano esagono di Saturno, i "raggi" luminosi negli anelli di Saturno hanno per un po 'confuso gli astronomi. Originariamente visto dai Voyager durante i voli nei primi anni '80, Cassini in seguito osservò questi fenomeni e dimostrò che non erano causati da interazioni gravitazionali dentro o intorno a Saturno. Invece, sono molto probabilmente a causa dell'interazione tra le particelle di polvere nell'anello B del pianeta e il campo magnetico globale di Saturno che passa attraverso il sistema ad anello.
In un'emozionante osservazione, Cassini ha scoperto l'influenza di una delle piccole lune di Saturno sull'anello esterno del pianeta. Prometeo, che ha solo 53 miglia di diametro, attraversa periodicamente l'anello F, creando canali e nastri mentre passa attraverso le particelle di ghiaccio.
In una delle immagini satellitari più rappresentative di luglio 2013, Cassini ha guardato indietro alla Terra a una distanza di quasi 900 milioni di miglia. La terra sembrava un semplice granello di luce e la luna era ancora più piccola. Questa immagine ci ricorda, come la famosa foto del Voyager "Pale Blue Dot" degli anni '90, quanto siamo piccoli rispetto alla vastità dello spazio, e Cassini continua a ispirare le persone sul nostro piccolo pianeta che possiamo fare grandi cose.
