La fotocamera stereo di alta qualità a bordo del Mars Express ha ricevuto questo straordinario sparo di nuvole di polvere (a destra) vicino al berretto nord polare del pianeta rosso nell'aprile 2018. Era una delle tante piccole tempeste di sabbia osservate negli ultimi mesi su Marte. Alla fine di maggio si formò una tempesta molto più grande nel sud-ovest, che in poche settimane si trasformò in una tempesta globale di polvere in tutto il pianeta.
L'intensità dell'evento suggerisce che poca luce solare arriva alla superficie marziana. Questa è una situazione estrema, perché la Rover di Opportunità della NASA, che ha 15 anni, non è riuscita a caricare le batterie e rimane in modalità ibernazione da metà giugno. Le tempeste polverose marziane si formano costantemente nella stagione estiva meridionale, quando il pianeta si trova più vicino al Sole in un'orbita ellittica. L'aumento della luminosità stellare porta ad un aumento dei contrasti di temperatura, grazie al quale le correnti d'aria sollevano più facilmente le particelle di polvere dalla superficie.
Le tempeste di polvere marziane sono impressionanti, sia visivamente che in termini di intensità e durata. L'attuale tempesta è monitorata dalle cinque orbite dell'ESA e della NASA e dai rilievi del rover Curiosity dalla superficie attraverso l'uso di una batteria nucleare. Comprendere il processo di formazione e sviluppo di tempeste su vasta scala può influenzare in modo significativo le future missioni marziane.
