La nave spaziale della NASA Messenger, vivendo gli ultimi giorni della sua inaspettata e inaspettata missione, tenterà di scrutare il pianeta della parte interna del sistema solare, affrontandolo in due settimane.
Dopo il consumo delle ultime riserve di carburante il 30 aprile, il Messaggero inizierà a cedere all'attrazione gravitazionale di questo strano mondo, che è stato la sua casa sin dal marzo 2011. Lo scopo della missione era raccogliere dati geochimici e di altro tipo dettagliati che aiutassero gli scienziati a capire come si formò e si sviluppò Mercurio. Mercurio è uno dei quattro pianeti rocciosi del sistema solare, insieme alle nubi avvolte di Venere, piene della vita della Terra e di Marte secco e freddo.
Dopo due missioni estese, gli scienziati hanno ricevuto un bonus di sei settimane dopo che gli ingegneri hanno escogitato un modo per creare pressione nel serbatoio del veicolo spaziale per guadagnare un po 'di altezza. L'ultimo impulso, previsto per il 24 aprile, aiuterà a sollevare la sonda da un'altezza di sei miglia a 12 miglia sopra la superficie del pianeta, aggiungendo altri sei giorni (40 orbite) per lo studio. "Il messaggero creerà un nuovo cratere sulla superficie di Mercury nel prossimo futuro .... ma non rattristarci", ha detto l'impiegato della NASA John Grunsfeld giovedì prima dell'evento per celebrare i risultati della missione scientifica.
Gli ultimi giorni del Messenger sono stati tra i più produttivi: il dispositivo ha rilevato che, nonostante il fatto che Mercurio sia abbastanza vicino al Sole, il pianeta ha ghiaccio all'interno di crateri situati vicino ai poli, che non sono mai esposti alla luce solare diretta.
L'analisi delle immagini rivela un materiale scuro, possibilmente ricco di carbonio che copre il ghiaccio in un cratere, in seguito chiamato "Fuller" in onore dell'architetto Richard Buckminster Fuller. Questo potrebbe accadere quando una cometa di ghiaccio o un asteroide ricco di carbonio si schiantò contro Mercurio.
Il messaggero ha anche trovato punti luminosi all'interno di alcuni crateri, chiamati "reliquie".
"Le reliquie sono formazioni inaspettate, sono tra le caratteristiche più giovani del pianeta e questo suggerisce una sorta di instabilità materiale", ha detto il principale studioso messicano Sean Solomon della Columbia University. Caratteristiche simili sono state trovate sul pianeta ricco d'acqua Dwarf Ceres, che sta per diventare l'obiettivo delle esplorazioni dettagliate della sonda spaziale Dawn della NASA.
Un altro risultato chiave dello studio sono: caratteristiche topografiche, che dimostrano che il mercurio si è ridotto di oltre 4 km di diametro, il suo nucleo si è gradualmente raffreddato e la sua superficie è costellata di depositi vulcanici, mostrando la ricca storia del pianeta.
Il messaggero ha anche scoperto che Mercurio ha un campo magnetico strano e inaspettatamente asimmetrico.
Salomone ha anche notato che la scoperta più significativa della missione è che, nonostante sia vicino al Sole, Mercurio ha elementi volatili, come il potassio e lo zolfo, che dovrebbero essere evaporati.
La quantità di sostanze volatili è all'incirca uguale a quella del pianeta Marte. Sfida la teoria di come si formano i pianeti.
