Il SETI Institute in California progetta di espandere la caccia ai segnali radio trasmessi da civiltà extraterrestri mediante la scansione di stelle nane rosse più vecchie e più piccole di stelle come il Sole.
Il cambiamento deriva dalla recente scoperta che le nane rosse, che sono di gran lunga il tipo più comune di stelle, possono avere pianeti in orbita che sono nella posizione corretta per mantenere l'acqua liquida sulla superficie, una condizione considerata un fattore chiave per la vita.
I pianeti nelle cosiddette "zone abitabili" delle nane rosse avrebbero un'orbita molto più vicina dell'orbita terrestre intorno al Sole, perché le nane rosse sono molto più piccole e più fredde Sole. Gli scienziati hanno precedentemente creduto che le orbite vicine significassero che tutti i pianeti sarebbero stati bloccati dalle stelle dei genitori, con metà del pianeta che bruciava e l'altra metà in costante oscurità e freddo.
Ma un nuovo studio mostra che se i pianeti avessero oceani e atmosfera, allora il calore delle loro nane rosse madri sarebbe distribuito in modo più uniforme. "Una parte significativa del pianeta può essere abitabile", hanno detto gli astronomi SETI in un comunicato stampa.
La presenza del 75% di tutte le stelle classificate come nane rosse significa che la caccia agli alieni può avvenire più vicino alla Terra, dove i potenziali segnali saranno più forti.
"Se guardi le prossime 20.000 (stelle nane rosse), in media saranno solo a mezza distanza dal più vicino di 20.000 stelle come il Sole", ha detto l'astronomo SETI Seth Shostak.
Inoltre, poiché le nane rosse delle stelle antiche sono miliardi di anni più vecchie di stelle come il Sole, la vita su di esse avrebbe più tempo per svilupparsi.
"I vecchi sistemi solari avevano più tempo per produrre una visione ragionevole", ha detto Shostak.
La ricerca, che mirerà a 20.000 obiettivi selezionati e durerà circa due anni, è condotta sulla Allen Telescope Array presso il SETI Institute, situato nelle Cascade Mountains della California settentrionale.
