Se fai una lista delle più grandi stelle mai scoperte nella nostra galassia, VY Big Dog sarebbe tra i primi dieci, se non i primi cinque. Situato a una distanza di oltre 3.800 anni luce dalla Terra nella costellazione Big Dog, questo gigantesco hypergiant rosso contiene tanta massa di 40 dei nostri soli. Infatti, se VY del Bolshoi fosse scambiato con il nostro Sole, i suoi strati esterni si estenderebbero ben oltre l'orbita di Giove.
Ma VY Big Dog non ha molto tempo per essere in questo universo. Si sta avvicinando alla fase finale della sua vita stellata, gettando una grande quantità di materiali nello spazio. Usando un ricevitore spectropolarimetrico ad alto contrasto per osservare gli esopianeti di SPHERE (strumento di ricerca extrasensoriale ad alto contrasto spettrolametrimetrico) montato sul Very Large Telescope (abbr. VLT) in Cile, gli astronomi sono stati in grado di osservare direttamente la luce di VY Canis polarizzata e polarizzata nuvole di polvere e gas cadono da una stella che invecchia. Ogni anno, VY Big Dog perde peso equivalente a 30 Terre. Gran parte di questi detriti sono particelle piuttosto grandi, abbastanza grandi da impantanarsi nella pressione di radiazione esterna di una stella in espansione e persino sopravvivere a una supernova.
"Le stelle massicce vivono una vita breve", ha detto Peter Scicluna dell'Accademia di Astronomia e Astrofisica Sinica di Taiwan e autore principale di un nuovo articolo da pubblicare su Astronomia e astrofisica. "Quando invecchiano, iniziano a perdere molta massa. In passato, potevamo solo teorizzare come accadeva, ma ora, grazie ai nuovi dati di SPHERE, abbiamo trovato grandi particelle di polvere attorno a questa ipergigante, abbastanza grandi da essere spinti da una forte pressione di radiazione stella, che spiega la rapida perdita di massa della stella. "
La morte di VY Big Dog avverrà nel prossimo futuro secondo gli standard cosmici, ma fino a questo punto a poche centinaia di migliaia di anni luce di distanza. Quando ciò accadrà, sarà fantastico. Guardando dalla Terra, VY Big Dog sarà luminoso come la luna piena.
