La stazione interplanetaria New Horizons della NASA si avvicina a Plutone ogni giorno. Muovendosi a una velocità di 750 mila miglia al giorno, ci consente di ottenere immagini sempre più dettagliate.
Nelle ultime foto, trasmesse alla Terra da una telecamera per riprese dettagliate da un LORRI a lunga distanza, cominciarono ad apparire enormi aree scure. E ora siamo al nuovo stadio di studio di Plutone, dal momento che queste immagini pixelate sono le prime immagini di questo tipo di alta qualità del pianeta nano per tutto il tempo dello studio.
"Poiché New Horizons si sta avvicinando a Plutone, quest'ultimo si sta trasformando da un piccolo punto di luce in un oggetto planetario estremamente interessante", ha detto Jim Green, capo del dipartimento di scienze planetarie della NASA nel comunicato stampa di oggi (mercoledì). "Faremo parte di un viaggio eccitante nelle prossime sette settimane."
"Queste nuove immagini ci mostrano che ognuna delle differenze sulla superficie di Plutone è unica. Questo può essere una complessa struttura geologica o diverse composizioni della superficie stessa in aree diverse ", ha detto l'investigatore principale di New Horizons Alan Stern del Southwestern Research Institute di Boulder, in Colorado. "Le immagini supportano anche l'ipotesi che Plutone abbia un cappuccio polare, la cui lunghezza dipende dalla longitudine. Saremo in grado di arrivare alla determinazione finale del punto luminoso nella regione polare, quando avremo i risultati della spettroscopia compositiva di questo sito a luglio ". In meno di 2 mesi, New Horizons si avvicinerà a Plutone. E a giudicare da queste immagini sempre più di alta qualità, è molto probabile che Plutone si rivelerà un luogo ricco e multilaterale.
"Entro la fine di giugno, la risoluzione dell'immagine sarà quattro volte migliore rispetto alle immagini scattate l'8-12 maggio. Al momento dell'approccio più vicino, ci aspettiamo di ricevere un'immagine con una risoluzione di 5000 in più rispetto ad oggi ", ha aggiunto Hal Weaver, ricercatrice del programma New Horizons del Laboratory of Applied Physics della John Hopkins University di Laurel, nel Maryland.
Le foto recenti vengono elaborate usando il metodo "deconvoluzione delle immagini", che ci permette di vedere profonde differenze nella morfologia superficiale. Questi cambiamenti nell'albedo di superficie, con ogni probabilità, sono i veri segni che ci siano (eventualmente) luminose calotte polari e vaste regioni che assorbono più luce. Tuttavia, in alcune fasi dell'elaborazione delle immagini, potrebbero apparire dei dettagli falsi, che scompariranno nei risultati delle osservazioni successive.
Queste regioni possono essere estese campi di dune? O forse questi sono canyon complessi che attraversano grandi crateri antichi e vulcani estinti? Attualmente, queste parti non sono disponibili per New Horizons, ma è difficile non immaginare quali grandi opportunità la stazione stia aspettando durante un volo ravvicinato vicino a Plutone e al suo sistema satellitare a luglio.
