15 minuti dopo che si stava avvicinando a Pluto il 14 luglio 2015, la sonda New Horizons della NASA catturò questo tipo di tramonto, montagne ghiacciate e pianure piatte, che si estendevano lungo l'orizzonte di Plutone.
Secondo il compito della NASA, New Horizons ha spazzato via Pluto e il suo sistema satellitare il 14 luglio, seguendo una procedura automatizzata per la raccolta rapida di dati standard. Guardando indietro al pianeta nano, dopo essersi avvicinato, in una penombra luce del sole attraverso un'atmosfera nebulosa, la navicella ha fatto una delle fotografie più belle della storia spaziale: Pluto ha coperto il Sole, creando una visione misteriosa del piccolo mondo di aura atmosferica.
Oggi, nelle nuove immagini presentate dal team di New Horizons, potrebbero essere state realizzate anche scene più eccitanti. Guardando indietro, subito dopo aver volato ad una distanza di 11.000 miglia (18.000 km), la Ralph / Multispectral Camera (MVIC) New Horizons ha ingrandito Plutone nella mezzaluna, attraverso la foschia atmosferica, rivelando un paesaggio montano molto "artico".
"Questa immagine ti fa davvero sentire lì, su Plutone, guardando il paesaggio", ha detto Alan Stern, investigatore principale per i Nuovi orizzonti del Southwestern Research Institute, Boulder, in Colorado. "Questa immagine è anche una miniera d'oro scientifica, che rivela nuovi dettagli dell'atmosfera di Plutone, montagne, ghiacciai e pianure". La nebbia non sta parlando di un ambiente statico congelato - ci sono alcuni processi incredibilmente dinamici che si svolgono con quello che stiamo appena cominciando a capire.
"Oltre alla stordimento visivo, questa foschia low-key parla del cambiamento del clima quotidiano su Plutone, così come avviene sulla Terra", ha detto Will Grandi, leader del team New Horizons al Lowell Observatory di Flagstaff, in Arizona.
Il tempo? Sì, il tempo.
Uno sguardo ravvicinato alle distese levigate del satellite Plateau (a destra), situate a ovest (a sinistra) montagne rocciose alte fino a 3.500 metri (3.500 metri), tra cui l'informalmente chiamato Norgay Montes in primo piano e Hillary Montes all'orizzonte. Il clou enfatizza più di una dozzina di strati di foschia nell'atmosfera rarefatta, ma allungata di Plutone.
Quando ci immergiamo in un'enorme massa di osservazioni, gradualmente arrivando da New Horizons dopo un approccio ravvicinato, vediamo Plutone, che è molto più dinamico di quanto non avessimo mai immaginato. Prima di raggiungere l'obiettivo di New Horizons, gli astronomi sapevano che il pianeta nano possedeva un qualche tipo di atmosfera, ma vedendo la superficie di Plutone, la struttura attorno al ciclo atmosferico del ciclo atmosferico di ghiaccio esotico sulla superficie e nell'atmosfera divenne evidente - questo è simile al ciclo idrologico della Terra. Per quanto riguarda la "nuova" superficie di Plutone, mostrare il movimento attivo del ghiaccio, come i ghiacciai, ci permette di suggerire che il ghiaccio si riempie di precipitazioni, nessuno avrebbe discusso di questo fino al 14 luglio.
"Non ci aspettiamo di trovare segni del ciclo glaciale dell'azoto su Plutone che esiste nelle fredde condizioni di una parte remota del sistema solare", ha detto Alan Howard, un team di geologia, geofisica e immagini dell'Università della Virginia, Charlottesville. "Affidandosi a una scarsa luce solare, ciò equivale al ciclo idrologico che alimenta i ghiacciai sulla Terra quando l'acqua evapora dalla superficie degli oceani, cade sotto forma di neve e ritorna al mare con un flusso ghiacciato".
"Plutone è straordinariamente simile alla Terra in questo senso", aggiunse Stern, "e nessuno avrebbe potuto prevederlo."
Per ulteriori informazioni su come sono state realizzate queste incredibili immagini, consultare le pagine delle missioni di New Horizons.
