Ad una distanza di tre miliardi di miglia dalla nostra Terra, oltre a due milioni e mezzo di miglia dal pianeta Plutone, una navicella spaziale della NASA chiamata New Horizons ha fatto quasi il colpo migliore di quattro unici punti oscuri che affascinano gli scienziati. Sull'altra parte del pianeta Plutone appare un punto, che si trova di fronte al suo più grande satellite, chiamato Caronte, sempre.
Questa parte sarà invisibile all'apparato di New Horizons quando la nave effettuerà un volo ravvicinato la mattina del 14 luglio. Alan Stern, investigatore principale presso il Southwestern Research Institute di Boulder, in Colorado, descrive questa immagine come "l'ultima e migliore visione del lato più lontano del pianeta Plutone, che è stata fatta, e forse sarà la più ideale per i decenni a venire".
L'aspetto di questi punti è associato a cinture scure sulla regione equatoriale di Plutone. E gli scienziati hanno notato che i punti hanno le stesse dimensioni e la stessa distanza tra loro. "È strano, ma sono così simmetrici", ha detto Kurt Niebuhr, uno scienziato del programma New Horizons a Washington, presso la sede della NASA. E anche Jeff Moore, un ricercatore della NASA in California, è molto intrigato. "Non possiamo ancora dire con certezza se sono piani o alti, o se si tratta di un gioco di luci su un rilievo del pianeta completamente liscio." Si presume che le ampie aree buie abbiano una larghezza di 480 km, che è all'incirca la dimensione del Missouri. Tuttavia, rispetto alle immagini precedenti, qui vediamo che queste aree misteriose sono molto più complesse di quanto sembrassero all'inizio, mentre i confini tra le aree chiare e quelle scure sono irregolari e piuttosto definiti.
Oltre a risolvere il mistero degli spot, il team di scienziati di New Horizons è interessato a identificare altre variazioni superficiali, come i crateri da impatto, che si sono formati quando sono entrati in collisione con i pianeti nani. Note di Moore: "Successivamente, combineremo le immagini, iniziando con quelle esistenti e quelle che sono state create, ma non ancora inviate alla Terra. E forse potremo leggere la storia di Plutone. "
E in tre giorni, New Horizons farà l'approccio più vicino a Plutone. La mattina del 14 luglio, la nave coprirà circa 12.500 chilometri (7.800 miglia) di un ampio punto a forma di cuore che cattura le menti delle persone in tutto il pianeta.
14 luglio alle 7:49 am Eastern Standard Time, New Horizons, con una serie di sette dei loro strumenti scientifici per la raccolta dei dati, passerà oltre Plutone ad un'incredibile velocità di 30.800 miglia all'ora (o 49.600 chilometri all'ora). La missione completa l'esplorazione iniziale del nostro sistema solare, dando una prima occhiata al piccolo pianeta ghiacciato.
