Il termine "pianeta nano" non fu definito fino al famigerato voto dell'Unione Internazionale Astronomica nel 2006. Quest'anno, dopo 9 anni, per la prima volta nella storia, stiamo iniziando a ricevere immagini ravvicinate di due dei più famosi pianeti nani del sistema solare: Plutone e Cerere.
Ora, passando a Cerere, il pianeta nano interiore che vive nella fascia di asteroidi tra le orbite di Marte e Giove, la sonda spaziale Dawn della NASA sta lentamente aprendo crateri e il complesso mondo di questo mondo. Dawn progetta di entrare in orbita attorno a Ceres nel marzo 2015, dove è destinato a rimanere come satellite permanente di Cerere creato dall'uomo. Un confronto di immagini di Hubble e Dawn è presentato sopra. Ma Dawn non è l'unica nave spaziale che visiterà il pianeta nano quest'anno. A luglio, la missione New Horizons della NASA sorvolerà Plutone e il suo sistema satellitare, esplorando la misteriosa cintura di Kuiper.
Una rappresentazione grafica dell'artista mostra Cerere e l'astronave della NASA all'alba, in orbita attorno a un pianeta nano.
Questa immagine mostra getti di vapore acqueo che fuoriescono dalla superficie di Cerere. Il getto di vapore acqueo è già stato scoperto dall'astronave Hubble della NASA l'anno scorso. So Dawn scruterà la superficie del pianeta nano alla ricerca di questo fenomeno.
Fotografia di Cerere prese dal Telescopio Spaziale Hubble.
Ora che Dawn si avvicina all'orbita di Cerere, otteniamo immagini più dettagliate che mostrano un'antica superficie rocciosa. Sulle immagini puoi vedere curiosi punti bianchi - ma che cos'è? Ci sono un sacco di teorie, ma la principale congettura degli scienziati è che questo potrebbe essere il segno di acque sotterranee che scappano nello spazio e congelate sulla superficie.
Dawn ha realizzato una serie di immagini di Cerere il 4 febbraio per catturare l'animazione del movimento del pianeta nano.
Mentre Dawn sta aspettando un incontro con Cerere, un altro dramma inizia a svolgersi nella parte esterna del sistema solare. Dopo 9 anni di volo, la missione New Horizons della NASA si prepara a incontrare Plutone a luglio.
Plutone ha un sistema di satelliti conosciuti, il più grande dei quali è Caronte. Oltre al fatto che Charon ruota attorno a Plutone, il pianeta nano si gira attorno a un centro comune di massa. Questa dinamica è stata notata dalla missione mentre si avvicina all'obiettivo finale.
Questa presentazione artistica mostra come il satellite di Charon eclissa il suo pianeta madre.
Durante lo studio di Plutone da parte del Telescopio Spaziale Hubble, sono state identificate varie sfumature della superficie di un pianeta nano. Come mostrato in questa immagine, diverse regioni della superficie hanno albedo diversi (riflettività), che possono essere la prova di enormi crateri, vaste pianure o montagne.
Nel luglio 2014, la missione New Horizons della NASA ha guardato avanti e ha visto il suo obiettivo finale: Plutone e Caronte. Sebbene questi punti di luce siano piuttosto piccoli per giudicare le loro caratteristiche superficiali, è ovvio che ruotano intorno a un comune centro di massa, che si trova vicino alla superficie di Plutone, noto come baricentro Plutone-Caronte.
