La superficie di Plutone è sorprendentemente ricca di ghiaccio d'acqua. Ciò è evidenziato dalla nuova mappa del pianeta nano.
Queste mappe di ghiaccio d'acqua sulla superficie di Plutone sono state create utilizzando i dati raccolti dalla stazione interplanetaria della NASA New Horizons durante il suo volo vicino al pianeta nano il 14 luglio 2015. L'immagine a sinistra è una foto grezza. A destra è l'immagine elaborata. Durante l'elaborazione, sono state utilizzate tecniche di modellazione per ottenere una maggiore nitidezza.
La nuova mappa ha una risoluzione migliore rispetto a quelle precedenti. Mostra una quantità significativa di ghiaccio d'acqua che arriva alla superficie di Plutone. Questo ghiaccio d'acqua è il materiale principale del pianeta nano, e la sua quantità è molto più, secondo gli esperti della NASA, di quanto potrebbe essere considerato prima.
Ma, nonostante la migliore risoluzione, su questa mappa, c'è anche una quantità insignificante o completa assenza di acqua ghiacciata in aree informalmente chiamate "Sputnik Planum" (a sinistra o ad ovest del cuore di Plutone) e Lowell Regio (Lowell Regio) ), che si trova molto a nord della regione, chiamato dal team di ricercatori di Plutone "contro emisfero" (incontro con l'emisfero). Questo è affermato nel rapporto ufficiale della NASA, pubblicato il 28 gennaio 2016. Ciò indica che almeno in queste aree del pianeta, il ghiaccio d'acqua, che è il materiale principale del pianeta, è nascosto sotto una "coperta" di altri tipi di ghiaccio: metano, azoto e monossido di carbonio. Il 14 luglio 2015, la stazione "New Horizons" si trovava a soli 12.550 chilometri da Plutone e per la prima volta nella storia dello studio il pianeta è stato in grado di trasmettere immagini del pianeta nano e dei suoi cinque satelliti da una distanza così breve.
Sia la vecchia che la nuova mappa del ghiacciaio d'acqua sono state realizzate utilizzando la fotocamera Ralph / Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA), che opera nello spettro infrarosso da una distanza di 108.000 chilometri.
Attualmente, la stazione "New Horizons" si sta avvicinando a un piccolo oggetto situato a circa 1,6 miliardi di chilometri dietro Pluto, che si chiama 2014 MU69. Se la missione della stazione spaziale viene proseguita e finanziata, questo oggetto sarà studiato dalla stazione fino al 1 gennaio 2019.
La stazione spaziale continua a trasmettere sulla Terra molte fotografie e dati ottenuti durante il passaggio di Plutone il 14 luglio 2015. Completamente tutti i dati, secondo il team di ricercatori coinvolti nel progetto, dovrebbero ricevere entro l'autunno 2016.
