Dopo un volo riuscito a Plutone nel luglio di quest'anno, la navicella NASA New Horizons verrà inviata a un piccolo corpo ghiacciato noto come "2014 MU69" situato a circa un miliardo di miglia di distanza nella fascia di Kuiper, zona oltre l'orbita di Nettuno.
Il finanziamento per la missione ampliata non è stato ancora approvato, ma il team di missione New Horizons dovrebbe inviare un segnale di controllo alla navicella per accendere il motore in ottobre per un nuovo volo che durerà fino al 1 gennaio 2019.
Dopo aver acceso il Telescopio Spaziale Hubble per cercare potenziali bersagli nella fascia di Kuiper, gli scienziati hanno iniziato a dubitare tra la scelta del MU69 a 30 miglia e il secondo oggetto di Kuiper Belt piuttosto grande.
Per ottenere MU69, è necessario meno carburante e il volo durerà 3 mesi in meno rispetto a prima del secondo candidato, nonostante il fatto che sia sempre più attraente da un punto di vista scientifico.
Ma il risparmio di carburante per raggiungere l'MU69 consentirà di lasciare riserve aggiuntive per manovre di sterzo impreviste nello stesso modo in cui si verifichino possibili guasti all'impianto. La missione di New Horizons ha sorvolato il Plutone e la sua famiglia di satelliti il 14 luglio, diventando la prima astronave a raggiungere l'oggetto della Fascia di Kuiper, un'area in cui gli scienziati credono che i corpi intatti della formazione del Sistema Solare circa 4, 6 miliardi di anni fa.
Plutone e il suo satellite più grande, Caronte, si è rivelato più attivo di quanto si pensasse in precedenza.
Gli scienziati ritengono che piccoli corpi come MU69 siano stati i mattoni di Plutone, considerato il nono pianeta del sistema solare, fino a quando gli scienziati non lo hanno determinato alla classe "i pianeti nani". Plutone è il più grande sito di Kuiper Belt conosciuto.
Solo una piccola parte dei dati raccolti durante il passaggio della missione New Horizons è stata trasmessa alla Terra. La maggior parte dei dati e dei materiali scientifici saranno trasferiti a metà settembre.
