Gli scienziati stanno riflettendo su quale dei due corpi ghiacciati la stazione interplanetaria automatica New Horizons della NASA dovrebbe visitare quest'estate. Naturalmente, uno dei principali fattori di scelta è la durata della missione e l'adeguatezza del suo finanziamento.
Il team AMC di New Horizons ha deciso di rivolgersi al Telescopio Spaziale Hubble per rilevare oggetti dalla Fascia di Kuiper che saranno posizionati in modo che i Nuovi Orizzonti possano raggiungerli il prima possibile.
Dei cinque candidati originali trovati utilizzando Hubble, due sono stati selezionati. La preselezione è avvenuta entro 45 giorni dalla scorsa estate. Le seguenti osservazioni di ottobre hanno ridotto la lista a due oggetti nel raggio di visualizzazione della nave, che ha una quantità limitata di carburante per le manovre. Lo hanno detto gli scienziati a una conferenza scientifica a Houston, dedicata allo studio della Luna e dei pianeti del sistema solare.
Recentemente, è stato nominato un oggetto denominato MT69, la cui larghezza è di 37 miglia (60 km). Dal Sole, è ad una distanza di 44, 3 volte più grande della Terra. E l'incontro con MT 69 avverrà alla vigilia del Nuovo 2019.
"Questo non è troppo brillante e non è un obiettivo molto grande", ha detto l'astronomo, membro del team New Horizons, Simon Porter. Il vantaggio di MT69 è che "New Horizons" può realizzarlo usando una piccola quantità di carburante. Inoltre, l'incontro avverrà tre mesi prima rispetto a un altro candidato, noto come MT70. L'MT70 è più luminoso di MT60 e possibilmente di dimensioni maggiori. Il suo diametro approssimativo è di 47 miglia (76 km), quindi è più desiderabile da un punto di vista scientifico.
"Possiamo solo andare in uno di questi siti, quindi dobbiamo fare una scelta: MT69 è il nostro preferito perché è redditizio, secondo gli ingegneri, d'altra parte, possiamo spendere di più, correggendo il percorso originale", ha detto Porter.
Un altro ostacolo alla missione può essere la posizione sbagliata del sole al momento del volo.
"Dobbiamo raggiungere un compromesso tra la dimensione dell'oggetto e il parametro Delta-V (cambio di velocità)", ha detto lo scienziato.
La missione ampliata includerà anche le osservazioni a distanza del massimo numero possibile di oggetti dalla fascia di Kuiper.
Oggi i Nuovi orizzonti sono molto più vicini a Plutone di quanto la Terra sia al sole. Il veicolo spaziale, lanciato nel gennaio 2006, entro il 14 luglio dovrebbe essere di altri 10.000 chilometri da Pluto (6.200 miglia). E per passare con precisione da altri oggetti nella fascia di Kuiper, la stazione interplanetaria automatica effettuerà una manovra di sterzata nell'ottobre di quest'anno.
Si presume che la scelta finale dello scopo di quanto segue sarà annunciata durante la conferenza di agosto.
