Dopo aver vissuto per 18 mesi in un ambiente simile a Marte all'esterno della Stazione Spaziale Internazionale, alcuni dei funghi dell'Antartide erano ancora vivi e propagati dividendosi dopo il ritorno sulla Terra. Questa scoperta è avvenuta dopo aver studiato due specie di funghi antartici, come pure i licheni della Sierra de Gredos (Spagna) e delle Alpi (Austria), come parte dell'esperimento con licheni e funghi (VITA).
I campioni sono stati collocati sulla piattaforma esterna EXPOSE-E sulla ISS nel 2009 e lasciati nello spazio per 18 mesi. La metà dei funghi antartici sono stati esposti ad un'atmosfera simile al marziano in un sistema isolato (principalmente diossido di carbonio con tracce di argon, ossigeno, azoto e acqua). Anche le radiazioni marziane sono state modellate usando filtri ottici. I licheni rimanenti erano soggetti a varie condizioni, come l'ambiente naturale.
Il risultato? Oltre il 60 percento delle cellule dei funghi antartici, che abitualmente vivono nelle rocce nella valle asciutta di McMurdo, erano ancora vivi quando furono studiati dai ricercatori. Ma solo circa il 10% di quelle cellule potrebbe ancora dividersi dopo l'esposizione a condizioni simili a quelle di Marte. Anche i licheni spagnoli e alpini hanno mostrato più vitalità di quelli che vivono in un ambiente simile allo spazio.
Sorprendentemente, la conclusione è che probabilmente la probabilità di sopravvivenza delle cellule diminuirebbe se rimanessero in condizioni simili a quelle di Marte, ha affermato la ricercatrice Rosa de la Torre Noetzel dell'Istituto Nazionale di Ingegneria Aerospaziale della Spagna. Ciò è dovuto alla dose accumulata di radiazioni extraterrestri e alla composizione simulata dell'atmosfera di Marte (con un'alta percentuale di CO2), ha detto via e-mail a Discovery News.
Da un punto di vista di difesa planetaria, ha osservato Rosa de la Torre Noetzel, precedenti esperimenti spaziali hanno presentato dati su alcuni microbi cosmicamente resistenti, come Bacillus subtilis 168 e Bacillus pumilus SAFR-032. Mentre queste dispute possono sopravvivere in condizioni come il vuoto, le radiazioni e le fluttuazioni di temperatura durante il viaggio su Marte, le radiazioni ultraviolette alla fine le uccideranno se non si nascondono in fessure o buchi sulla superficie del veicolo spaziale.
Le sonde di atterraggio protette contro queste condizioni all'interno della protezione termica (ad esempio veicoli fuoristrada) possono sostenere le dispute per lunghi periodi di tempo, pertanto le controversie saranno protette durante un viaggio su Marte. Inoltre, se il modulo di impianto è protetto dai raggi UV, le spore possono vivere più a lungo. "In questo contesto, i funghi cripto-endolitici potrebbero vivere per un periodo più lungo sotto l'irradiazione ultravioletta marziana, tenendo conto della protezione del materiale lapideo", ha aggiunto.
Il team ha preparato un nuovo esperimento su una nuova generazione di installazione nello scomparto esterno chiamato EXPOSE-R2. L'esperimento si chiama Biomex e ha avuto inizio nell'estate del 2014. L'esperimento confronta la sopravvivenza di funghi e licheni con altri organismi (ad esempio, batteri, alghe e muschi) nello spazio e in condizioni simili a quelle di Marte.
"Questo lavoro inizierà sulla Terra quando EXPOSE ritorna sulla Terra (luglio 2016), cercando di determinare quale organismo è il più stabile, quale strategia fornisce il più alto grado di protezione nello spazio e quali sostanze biologiche saranno adatte come marcatori quando cercano la vita su Marte ", scrive Rosa de la Torre Noetzel. "I risultati aiuteranno anche a determinare se possono sopravvivere su altri pianeti". Un altro studio recente ha mostrato l'assenza di microbi in alcune condizioni simili a quelle di Marte sulla Terra. In particolare, i ricercatori non hanno rilevato l'attività microbica in alcune parti della valle asciutta di McMurdo, in particolare, nel permafrost a una temperatura di circa -25 gradi Celsius (-13 gradi Fahrenheit). Tuttavia, nella stessa regione ci sono massi e rocce di arenaria dove sono stati trovati microbi.
"Il confronto di varie condizioni ambientali, nello stesso posto nel suolo e nelle rocce, può fornire informazioni sui limiti che devono essere cercati su Marte, che possono formare i confini dell'esistenza di microbi sul pianeta", scrive elettronicamente Silvano Onofri, il principale investigatore dell'esperimento LIFE. notizie di scoperta della posta.
"Inoltre, per queste ragioni, i microrganismi isolati dalle rocce antartiche possono essere un modello per esperimenti nello spazio", ha aggiunto Onofri, che è un professore di botanica sistematica presso l'Università della Toscana in Italia.
Un nuovo studio dell'esperimento LIFE condotto da Onofri è stato recentemente pubblicato su Astrobiology.
