Nel profondo della Nebulosa Tarantola, a circa 160.000 anni luce dalla Terra, ci sono un paio di stelle piuttosto insolite.
Queste due giovani stelle sono tra i sistemi binari stellari più estremi trovati prima di questo momento - si girano l'un l'altro in meno di un giorno. Il loro abbraccio orbitale è estremo; il plasma surriscaldato della loro fotosfera può essere mescolato con una condivisione con un'altra.
Una coppia binaria di stelle, chiamata VFTS 352, è stata rilevata dal telescopio Very Southern Telescope dell'Osservatorio Europeo Australe, il cui uso era previsto per guardare in profondità nelle stelle emergenti della nebulosa. Grazie a queste osservazioni, gli astronomi hanno scoperto che il plasma è caldo e le stelle luminose si sovrappongono, formando un ponte che collega le due masse. I loro centri distano solo 12 milioni di chilometri (7,5 milioni di miglia).
Conosciuto come "sistema binario stretto", questo strano oggetto ha un futuro drammatico. Poiché non è solo il sistema binario chiuso più pesante delle stelle (la sua massa totale è 57 volte la massa solare), è anche la coppia di stelle binarie più calda , che brucia tutto nel suo percorso ad una temperatura superficiale di circa 40.000 gradi Celsius ( o Kelvin). Di regola, tali coppie di stelle binarie consistono in una piccola stella e in un partner più massiccio. In questo caso, la forza di gravità di una stella con una grande massa attira la massa del suo partner più piccolo - da qui il soprannome di "vampiro stellare". Ma VFTS 352 differisce da altre coppie in quanto entrambi i componenti hanno la stessa massa, e quindi le stelle non hanno il vantaggio di aumentare il plasma l'uno rispetto all'altro. Gli astronomi ritengono che questa coppia abbia scambiato il plasma al livello del 30%.
"In ogni caso, a parte VFTS 352, non sono state ancora trovate stelle binarie calde e massicce che possano mostrare un tale limite di mixaggio interno", ha detto Leonardo A. Almeida dell'Università di San Paolo, Brasile, e autore di un nuovo articolo pubblicato su Astrophysical Journal. "Questa è una scoperta affascinante e importante."
Nonostante il fatto che entrambi gli elementi del sistema stellare binario rappresentato esistano in relativa armonia al momento attuale, un cambiamento potrebbe avvenire molto presto. Secondo la versione del team Almeida, entrambe le stelle si uniranno, creando una stella massiccia, che ruota rapidamente, o entrambe potrebbero diventare supernova, creando in definitiva un buco nero nel sistema binario. Nel caso in cui entrambe le stelle subiscano una fusione, è probabile che l'intero sistema esploda da una potente esplosione conosciuta come una raffica di raggi gamma. Ma se tutto va secondo il secondo scenario, in un ambiente estremo dello spazio, agitato dalla formazione di due buchi neri situati vicino a due fori neri orbitali, verranno generate potenti onde gravitazionali.
Comunque sia, questa è un'altra incredibile scoperta, dimostrando che nel campo della fisica stellare può accadere qualcosa di straordinario nel nostro spazio esterno.
