Più di 1, 100 satelliti sono attualmente nelle orbite terrestri. Sono loro a trasmettere trasmissioni televisive, telefonate, raccogliere dati meteorologici e spiare basi di missili in tutto il pianeta. La maggior parte di questi satelliti è costosa: per il loro lancio e manutenzione sono necessari decine, centinaia o addirittura milioni di dollari.
Ora la NASA vuole costruire una stazione di manutenzione satellitare che ripari e respiri una seconda vita nei satelliti prima che cadano e crollino.
"C'è un modo per estendere lo sfruttamento dei satelliti, risolvere diversi problemi e guasti?", Chiede il vice direttore del programma di servizio satellitare della NASA al Goddard Space Flight Center, Benjamin Reed. "Sì, abbiamo la tecnologia necessaria per renderlo possibile", ha aggiunto Reed.
Gli astronauti della NASA hanno ricevuto un'ottima pratica durante le due missioni di rifornimento con robot che hanno avuto luogo presso la Stazione Spaziale Internazionale nel 2011 e nel 2014. Allo stesso tempo, gli ingegneri sul campo hanno lavorato per creare nuovi tipi di ugelli, trapani e altri strumenti per i robot. Inoltre, hanno costruito un layout di 20 piedi del satellite Landsat-7 per praticare le manovre di attracco, necessarie per il rifornimento di carburante nello spazio.
È stato sviluppato anche Raven: un sensore laser che calcola la traiettoria esatta degli oggetti spaziali. Ciò garantirà un aggancio affidabile di due oggetti relativamente piccoli nello spazio.
Reed crede che nel prossimo futuro, il rifornimento di carburante e la riparazione di satelliti proprio in orbita diventeranno piuttosto comuni. Egli osserva che tali tecnologie consentiranno anche di prelevare campioni di suolo di grandi dimensioni da asteroidi come parte della missione di reindirizzamento degli asteroidi, che sarà lanciato nel dicembre 2020.
Tuttavia, nel processo di creazione di stazioni di riparazione via satellite, è necessario tener conto degli interessi delle società commerciali satellitari. Dovrebbero anche prendere parte a questo progetto.
"Sì, questo è davvero rilevante", ha dichiarato Jean-Luc Froliger, vicepresidente responsabile del dipartimento di ingegneria satellitare di Intelsat.
Alcuni anni fa, Intelsat aveva un accordo con una compagnia spaziale canadese per condurre servizi satellitari, ma ora questo accordo ha perso forza. Alcune altre aziende private, come Vivisat e altre società in Israele e in Grecia, condividono anche finanziamenti e servizi con le agenzie spaziali. "Al momento, più lo slancio arriva dal lato commerciale che dalla NASA", ha detto Froliger. "Se riesci a legare un interesse commerciale alla tua attività, avrai sicuramente successo", ha aggiunto.
È inoltre estremamente importante risolvere tutti i problemi legali prima che la NASA o qualche altra struttura possa avviare la propria nave di riparazione / rifornimento di carburante. Cosa accadrà se l'attracco del satellite con la nave di riparazione non funziona molto bene e il satellite viene danneggiato, o scende dalla sua orbita?
Froliger spera che gli accordi esistenti tra i vari fornitori e operatori satellitari, così come gli accordi della NASA e di alcune altre società, svolgeranno il ruolo del cosiddetto ammortizzatore di sicurezza in caso di problemi e questioni controverse.
