Il satellite giapponese PROCYON è rimasto bloccato in orbita terrestre dopo il lancio. Ma non c'è motivo di essere sconvolto, visto che è riuscito a ottenere viste impressionanti su 67 / R Chyuryumov-Gerasimenko da lontano.
La minuscola navicella era bloccata a causa di un incendio del motore fallito. Ma ha diretto il suo obiettivo verso la cometa e ha trovato l'acqua. Il rilevamento supporta le misurazioni effettuate dalla sonda orbitale Rosetta, che ha ruotato lì per due anni.
Gli astronomi hanno usato il telescopio PROCYON per esaminarlo nel settembre 2015, fornendo una prospettiva globale, inaccessibile a Rosette, che all'epoca era in coma.
"La velocità della produzione di acqua di una cometa è un parametro fondamentale necessario per comprendere la sua attività. Dopo tutto, l'acqua è il materiale ghiacciato più comune del nucleo cometario ", afferma Yoshihara Shinnak dell'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone. Calcolando la quantità di acqua cometaria, si può comprendere il processo di incorporazione delle molecole in una cometa e come si sono formate nel sistema solare iniziale. La cometa non poteva essere vista da telescopi terrestri in quel momento, e la scomposizione di PROCYON si rivelò vantaggiosa. Un piccolo satellite del peso di 143 libbre (65 kg) è stato lanciato a dicembre 2014 insieme al campione di asteroidi giapponesi Hayabus 2.
PROCYON avrebbe dovuto volare sull'asteroide 2000 DP107. Ora è ancora in orbita attorno al sole.
Le misurazioni 67 / P giocano un ruolo importante nel testare i modelli di computer e le possibili spedizioni future.
"Potremmo testare i modelli di coma cometario per la prima volta", ha detto un portavoce dell'osservatorio, aggiungendo che questa è stata la prima misurazione in una missione spaziale globale in cui ha partecipato a un micro satellite.
"Speriamo che i piccoli satelliti continueranno a essere in grado di contribuire al sostegno di missioni di grandi dimensioni", ha osservato l'osservatorio.
