La Galassia di Andromeda, situata più vicina alla nostra Via Lattea, è circondata da un enorme alone di gas caldo, la cui circonferenza raggiunge diversi milioni di anni luce.
Il telescopio spaziale Hubble è incappato in questa scoperta, dopo un'analisi dettagliata dei dati di archivio ricevuti da quasar lontani.
"Questi aloni sono, di fatto, l'atmosfera delle galassie. Lo scopo di questi aloni gassosi è di controllare e regolare la velocità con cui le stelle si formano secondo il modello di formazione della galassia ", dice Nicholas Lehner dell'Università di Notre Dame.
La dimensione rilevata di questo alone suggerisce che la sua massa totale è circa la metà della massa di tutte le stelle nella galassia di Andromeda ed è in realtà 1.000 volte più grande di quanto si pensasse in precedenza. Scienziati del gruppo Lehner affermano che questo alone di gas si è formato all'incirca nello stesso periodo della galassia stessa e consiste principalmente di elementi pesanti.
Questi elementi pesanti molto probabilmente apparvero durante il periodo di attività della supernova, quando le stelle massicce esplosero, gettando nello spazio una massa di tali elementi che si formarono sotto un vento cosmico in un'enorme nuvola - l'alone della galassia di Andromeda. Gli scienziati ritengono che quasi la metà di tutti gli elementi pesanti generati dalle supernove durante l'intero ciclo di vita di Andromeda si possano trovare in questo alone. È anche interessante il fatto che la nostra galassia abbia anche la sua nube di gas che circonda la Via Lattea e, in base alle sue dimensioni e ai nuovi dati ottenuti riguardo l'alone della galassia di Andromeda, si può presumere che entrambe queste formazioni di gas siano già in stretto contatto, e mescolando materiale galattico. È noto da tempo che entrambe le galassie si stanno muovendo l'una verso l'altra, e dopo circa 4 miliardi di anni dovrebbero verificarsi il loro contatto e la loro miscelazione. Pertanto, la comprensione delle dinamiche chiarisce che, in realtà, il contatto è già avvenuto, ma finora solo a livello di alone.
Lo studio dei quasar è stato di grande aiuto in questa scoperta e comprensione della dimensione aureola della galassia di Andromeda. Negli ultimi 5 anni, Hubble ha accumulato un'enorme quantità di dati sui quasar situati nella direzione della galassia di Andromeda, e questo ha permesso agli scienziati di condurre un'analisi più approfondita. Poiché l'alone del gas è scuro, è stato possibile rilevarlo e calcolare il volume a causa dell'analisi del bagliore dei quasar, oscurando, passando attraverso questa nuvola.
"Misurando i cambiamenti di luminosità in alcune gamme, possiamo determinare con alta precisione quanta di un tale gas caldo si trova tra noi e il quasar analizzato", ha detto il coautore dello studio J. Christopher Hawke dell'Università di North Dame.
