Illustrazione ICESat-2
Il mese scorso, lo strumento laser ICESat-2 della NASA è stato lanciato in orbita per la prima volta il 30 settembre. Con ciascuno di 10.000 impulsi al secondo, il dispositivo invia 300 trilioni. fotoni verdi di luce sulla Terra, osservando il momento del loro ritorno. Questo metodo consente al satellite di osservare i cambiamenti nel ghiaccio della Terra. La mattina del 3 ottobre, il satellite ha inviato le prime misure di altitudine su tutto il ghiacciaio antartico.
ICESat-2 è stato lanciato il 15 settembre per determinare come cambiano le altezze nel tempo. Il dispositivo ospita un importante dispositivo ATLAS che rileva i fotoni del tempo con una precisione inferiore al miliardesimo di secondo, che consente alla missione di rilevare anche piccoli cambiamenti sulle calotte glaciali del pianeta, sui ghiacciai e sul ghiaccio marino. Non appena ICESat-2 era nello spazio, il team stava aspettando il momento di attivare ATLAS. Era necessario eliminare la presenza di contaminazione, altrimenti si rischia di danneggiare l'ottica.
La visualizzazione dei dati ICESat-2 (photon cloud) mostra la prima serie di misure di altitudine di un satellite prelevato dall'orbita attorno alla calotta antartica. Ogni punto blu è un fotone rilevato dallo strumento ATLAS. Una nuvola di fotoni mostra l'altezza misurata dai fotoni nel mezzo di una lastra di ghiaccio. I punti chiazzati sono fotoni di fondo dalla luce solare e la linea blu densa è la concentrazione di punti di fotoni laser restituiti al satellite. Entro due settimane dal lancio, il gruppo operativo ICESat-2 ha acceso e testato vari sistemi e sottosistemi di veicoli spaziali e strumenti per portare il satellite nella sua orbita polare (a un'altitudine di 500 km sopra la Terra). Fino all'attivazione del laser, era importante aprire la camera d'aria per proteggere gli elementi del telescopio e del rivelatore. Questo è stato completato con successo il 29 settembre. Il giorno dopo, abbiamo ruotato e testato il laser.
L'ingegnere meccanico-ottico Tyler Evans spiega come ATLAS cattura e filtra i fotoni di ritorno dalla Terra
Dopo 3 giorni, il team ICESat-2 ha ricevuto il primo segmento di dati di altitudine ottenuti durante il volo sull'Antartide. I programmi per computer per tutta la notte hanno analizzato la latitudine, la longitudine e l'elevazione presentate da ciascun fotone restituito ad ATLAS, e alle 6 del mattino sono stati compilati i dati dell'altezza per gli altri.
Un fotone di luce verde brillante dovrebbe viaggiare dalla sonda spaziale della NASA sulla Terra e tornare indietro per aiutare a completare un'importante missione scientifica Studiando i dati preliminari di ICESat-2, i ricercatori analizzano una "nuvola di fotoni", un grafico di ciascun fotone che ritorna allo strumento ATLAS. Molti punti nella nuvola sono i fotoni di sfondo rappresentati dalla luce solare naturale riflessa dalla terra alla stessa lunghezza d'onda dei fotoni laser.
La prima nuvola di fotoni mostra la lunghezza delle misure di altezza dall'Antartide orientale, passando vicino al Polo Sud ad una latitudine di 88 gradi sud e estendendosi all'Antartide occidentale. Successivamente, ICESat-2 lavorerà su una serie di procedure per ottimizzare lo strumento, compresi i test, in modo che il laser punti esattamente alla giusta angolazione e generi alla corretta lunghezza d'onda. Il lavoro completo inizierà tra qualche settimana.
