La missione Cassini della NASA ha introdotto tutti al satellite Encelado di Saturno, il mondo del ghiaccio che ha un oceano liquido sotto la sua superficie. Attraverso le estese faglie situate nel polo sud del satellite, potenti geyser di vapore acqueo sfuggono nello spazio aperto.
In questa foto un po 'fuorviante di Encelado, fatta da Cassini il 10 maggio, il grado di vapore acqueo diventa evidente. Allora perché ci ha fuorviato?
Sembra che il lato destro del satellite sia illuminato dal Sole, ma non lo è. Invece, l'illuminazione è generata dalla luce solare riflessa dall'atmosfera di Saturno. Sul lato sinistro di Encelado, è visibile solo una piccola falce di luce solare.
Gli scienziati ritengono che le interazioni mareali con il gigante gassoso creino dinamiche nel nucleo di Encelado, mantenendo il suo oceano in uno stato liquido. L'acqua viene principalmente riscaldata in fessure e faglie conosciute come "Tiger Stripes" situate nella regione polare meridionale del satellite, che, come è noto, è la fonte dei geyser. Da quando è arrivata a l'orbita di Saturno più di dieci anni fa, Cassini ha seguito costantemente quest'area di ghiaccio. Encelado, come il più grande satellite di Giove Europa, è sostenuto da un oceano liquido sotto la sua superficie, protetto da una crosta di ghiaccio. Gli astrobiologi si aspettano che altri satelliti di giganti gassosi possano avere anche oceani liquidi sotterranei in cui la vita potenziale può soffermarsi.
Sfortunatamente, la missione Cassini della NASA si sta avvicinando alla sua conclusione logica. In primo luogo, il veicolo spaziale passerà attraverso gli anelli di Saturno e rimarrà in orbita con il gigante gassoso. Questa sarà la distanza più vicina dalla quale sarà possibile fotografare Saturno e tracciare il suo campo magnetico. Successivamente è prevista una graduale immersione nell'atmosfera di Saturno.
