Encelado, satellite del ghiaccio di Saturno, mostra alcuni segni di attività idrotermale - possiamo vedere un quadro simile nelle sorgenti idrotermali del mare profondo sulla Terra, dove l'acqua viene riscaldata e si formano i minerali. La notizia che l'oceano con acqua salata è sotto la superficie aumenta le possibilità biologiche del satellite.
"Questa scoperta, combinata con l'oceano sotterraneo e l'attività geologica, crea condizioni adatte per gli organismi viventi", ha detto John Grunsfeld, professore associato presso il Flight Science Department della NASA a Washington, DC. "La scoperta nel nostro sistema solare di condizioni estreme in cui la vita può esistere ci avvicinerà alla risposta alla domanda: siamo soli nell'universo?"
Encelado è già noto per i suoi famosi geyser d'acqua, che fuggono da sotto la crosta ghiacciata del satellite. Le lunghe fessure nell'area del polo sud di Encelado, che consentono all'acqua liquida di fuggire nello spazio, sono un chiaro segnale che sta avvenendo una sorta di processo di riscaldamento nel profondo del mondo del ghiaccio.
Ora, sulla base dell'analisi dei minerali contenuti nel vapore acqueo rilevato durante il passaggio della missione Cassini della NASA, verrà rivelata la natura di questo riscaldamento dell'acqua. E questa è una grande notizia se stai cercando una dimora di acque profonde per i germi.
Sulla Terra, le fonti idrotermali sul fondo degli oceani sono le serre delle reazioni chimiche che forniscono vettori energetici vitali. Spesso, le forme di vita trovate sul fondo dell'oceano non richiedono la luce del sole per sopravvivere. Ora, grazie a una nuova analisi dei dati di Cassini, gli scienziati hanno scoperto microscopici granuli di silice (quarzo minerale, che può essere trovato sulla Terra). Ciò significa che l'acqua calda, che ha una temperatura di almeno 194 gradi Fahrenheit (90 gradi Celsius) e contiene minerali disciolti dal cuore del satellite, è stata costretta a passare attraverso strati d'acqua fredda. Ecco come si formano i piccoli chicchi di questo minerale.
"È fantastico poter utilizzare questi grani emessi nello spazio dai geyser per studiare le condizioni che si verificano sul fondo oceanico di un satellite ghiacciato", ha affermato Sean Hsu, scienziato capo dell'Università del Colorado a Boulder.
Le piccole dimensioni dei minerali trovati nei vapori d'acqua di Encelado possono dirci sulla velocità con cui sono stati formati. I grani più grandi avevano solo da 6 a 9 nanometri, a indicare che si formavano molto rapidamente. La distanza dal fondo del mare alla superficie è di circa 30 km, quindi i grani dovevano passare da diversi mesi a diversi anni per arrivare in superficie, altrimenti sarebbero cresciuti molto di più.
Le famose piume di Encelado, che sono noti per consistere di vapore acqueo salino con l'aggiunta di composti organici.
La presenza di attività idrotermale su Encelado suggerisce che il satellite ha un nucleo di pietra poroso, attraverso il quale l'acqua liquida può liberamente filtrare, prendendo particelle minerali. Inoltre, gli scienziati sono interessati a una curiosa abbondanza di metano nei geyser di Encelado. Sotto la pressione dell'oceano profondo di Encelado, il metano è molto probabilmente bloccato all'interno di cristalli di ghiaccio, i cosiddetti clatrati. Secondo gli scienziati, la formazione di clatrati su Encelado deve essere così efficace che l'oceano debba essere completamente privo di metano. Se è così, perché Cassini ha osservato una tale abbondanza di metano nei geyser?
Ci sono due teorie. Secondo la prima teoria, gli clatrati oceanici si muovono in superficie sotto l'azione dei geyser, mentre rilasciano metano. Secondo il secondo, l'attività idrotermale forma più metano rispetto ai blocchi del processo di formazione del clatrato.
"Non ci aspettavamo che il nostro studio di clatrati nell'oceano di Encelado ci portasse a credere che il metano sia attivamente prodotto dai processi idrotermali", ha affermato Alexis Bouquet, uno studente laureato all'Università del Texas a San Antonio.
Sulla Terra, le fonti idrotermali si riscaldano a causa dell'attività vulcanica nel profondo del nostro pianeta, fornendo così tutti gli ingredienti necessari per la vita in modo che possa formare sul fondo di un oceano privo di luce. Su Encelado, il cui nucleo è riscaldato dalla compressione mareale di Saturno, sembra che si verifichino processi identici.
Ma la vita microbica esiste nelle profondità di Encelado? Attualmente, possiamo solo indovinare.
