La stazione della NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha utilizzato un radar per rilevare strutture precedentemente sconosciute nascoste sotto il ghiaccio polare del pianeta rosso.
Come la Terra, Marte ha il ghiaccio polare settentrionale e meridionale. A differenza di noi, le versioni marziane contengono non solo ghiaccio d'acqua, ma anche uno spesso strato di diossido che funge da coperta. È noto che il CO2 congelato (ghiaccio secco) aumenta e diminuisce a seconda della stagione. Abbiamo una buona idea delle caratteristiche superficiali delle calotte polari e sappiamo come interagiscono con l'anidride carbonica dell'atmosfera che si trova sotto i più antichi strati di ghiaccio.
Per un lungo periodo, è rimasto un segreto fino a quando un MRO è apparso in orbita nel 2006.
A bordo c'è un veterano dell'esplorazione di Marte - il satellite SHARAD (Shallow Radar - radar di superficie), che ha catturato le onde radio per più di dieci anni. Osservazioni separate fatte su oltre 2000 orbite hanno rivelato alcune caratteristiche interessanti del ghiaccio. Gli scienziati planetari hanno costruito una vista 3D del ghiaccio che copre i poli nord e sud, sperando di comprendere meglio la struttura interna, i cui cambiamenti non possiamo vedere. Con queste informazioni, sperano di ricreare un quadro sul cambiamento climatico lungo milioni di anni.
"Abbiamo applicato le tecniche sviluppate in un nuovo modo del set di dati marziano, producendo progetti 3D, ognuno dei quali è 600 volte più di qualsiasi insieme di dati terrestri o planetari di questo tipo", afferma la ricercatrice senior Nathaniel Putzig del US Planetological Institute.
Tagliare in Planum Boreum sul cappuccio nord polare. Le patch blu e rosse mostrano aree con ritorni di potenza radar alti e bassi corrispondenti allo spessore del ghiaccio. Il bianco è il più spesso.
Le caratteristiche precedentemente sconosciute nascoste in questi dati, incluse possibili ammaccature e vasti strati di ghiaccio, probabilmente evidenziano l'era dei cambiamenti climatici nel processo di inclinazione del Pianeta Rosso. Si prevede inoltre che al Polo Sud vi sia una maggiore quantità di biossido di carbonio congelato del previsto.
"È bello che SHARAD ti permetta di vedere il volume delle strutture così chiaramente", ha aggiunto Putzig. - "Sono lieto di ciò che apprendiamo dalle funzionalità appena identificate. Ad esempio, probabili crateri. "
"Mentre la sismica 3D e il georadar sono diventati strumenti comuni nelle indagini geofisiche terrestri, la nostra elaborazione 3D è la prima nelle esplorazioni geofisiche planetarie", ha affermato Frederick J. Foss. "Questi modelli aumentano significativamente il rilevamento e la precisione dell'interpretazione delle caratteristiche nelle calotte polari marziane".
Queste mappe 3D degli interni marziani contribuiranno alle future scoperte nascoste sotto il ghiaccio. E questo, a sua volta, amplierà la nostra comprensione di come l'atmosfera di Marte si sia evoluta da uno stato apparentemente abitabile al clima rigido e secco osservato oggi.
