La missione New Horizons della NASA ha confermato che il pianeta nano Plutone ha la sua atmosfera, che assomiglia a una lunga coda di plasma, simile alla coda di una cometa.
Sebbene Plutone si trovi 40 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, ma questo non significa che non dipenda dal vento solare - il flusso di particelle ionizzate emesse dal sole. Quando il vento solare interagisce con Plutone, la sua atmosfera viene ributtata e persa nello spazio, formando una lunga coda da una distanza di 77.000 chilometri (77.000 chilometri) a una lunghezza di 68.000 miglia (109.000 chilometri).
Tali caratteristiche, come è noto, sono inerenti a Marte e Venere - l'assenza di un campo magnetico globale consente al vento solare di soffiare nello spazio di gas atmosferici. Nel caso del pianeta nano Pluto, lo spettrometro PEPSSI New Horizons (abbreviazione di Pluto Energetic Spectrometer Science Investigation) ha scoperto ioni di azoto prima che la missione effettuasse un volo ravvicinato, e SWAP (abbreviazione di Solar Wind Around Pluto), che è inteso misurando l'interazione di Plutone con il vento solare, scoprì una cavità del vento solare piena di ioni azoto. Questi studi dimostrano che l'azoto nell'atmosfera di Plutone è ionizzato dalla luce ultravioletta proveniente dal sole, e quindi, grazie al vento solare, forma una lunga coda.
"Questo è un primo sguardo all'ambiente di Plutone", ha detto Fran Baggenal dell'Università del Colorado, Boulder, che dirige il dipartimento New Horizons Particle and Plasma. "Avremo più dati in agosto, quindi possiamo combinare questi dati con le misurazioni degli strumenti di Alice e REX e infine comprendere quanto velocemente Pluto perde la sua atmosfera. Dopo di ciò, saremo in grado di rispondere ad altre domande riguardanti l'evoluzione dell'atmosfera e la superficie di Plutone ".
