La missione Hayabusa-2 JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) arriverà all'asteroide Ryugu nel 2018. Ma prima, gli astronomi hanno bisogno di studiarlo da lontano per capire la composizione molto prima che il veicolo spaziale cerchi di atterrare sulla superficie.
La navicella spaziale giapponese ha fatto metà del viaggio in audace lavoro su un asteroide. Si prevede che Hayabusa-2 raggiunga Ryugu tra giugno e luglio 2018 e abbassi in superficie diversi piccoli veicoli di discesa. Lo stesso veicolo spaziale prenderà un campione di materiale di asteroidi per studiare sulla Terra, ripetendo la missione di Hayabus sull'asteroide di Itokawa 10 anni fa.
Certamente, per tali manovre lontano da casa, dove c'è un solo tentativo, l'accuratezza tecnica è importante. Così, mentre Hayabusa si sta muovendo verso l'oggetto, gli astronomi lo guardano da tutte le parti per conoscere le proprietà.
"Prima di inviare una missione interplanetaria a un piccolo corpo, è importante conoscere la sua esatta orbita e le sue proprietà", ha detto Thomas Muller, un co-investigatore della termocamera ad infrarossi termica Hayabus.
L'ultima ricerca si basa su un'analisi dei risultati dell'Osservatorio spaziale europeo di Herschel (aprile 2012) e del NASA Spitzer Space Telescope (da gennaio a maggio 2013). Gli astronomi hanno cercato di confrontare la rotazione dell'oggetto usando la curva di luce (il cambiamento di luce osservato dalla Terra), che a sua volta ha portato a una stima della rotazione e della composizione della superficie. Il rapporto è stato recentemente pubblicato sulla rivista Astronomy and Astrophysics (Astronomy & Astrophysics).
L'ombra di Hayabus insieme al marcatore bersaglio (cerchiato a sinistra) è stata visualizzata sull'asteroide Itokawa nel novembre 2005. - JAXA
Müller, lavorando con il Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics (Garching, Germania), si interessò allo studio dei piccoli corpi del Sistema Solare anche durante i suoi studi di dottorato nel 1997, dove provò ad applicare i cambiamenti a infrarossi a bersagli ben noti a oggetti che erano conosciuti un po ' Ha caratterizzato Ryugu (in collaborazione con JAXA) dal 2008.
"Gli obiettivi della missione (Itokava o Ryugo) hanno sempre attirato la mia attenzione per molte ragioni", ha aggiunto Muller, fornendo la lista: "1) l'opportunità di confrontare i modelli previsti con la verità, 2) l'atteggiamento nei progetti spaziali (ho lavorato per diversi anni presso l'Agenzia spaziale europea) 3) la connessione di oggetti vicini alla Terra e la Terra, 4) per saperne di più sui blocchi costitutivi dei pianeti ".
Soprattutto per Ryugu, Muller sta preparando le ultime ricerche che aiuteranno gli ingegneri a regolare le impostazioni dello strumento, valutare i rischi e sviluppare un piano d'azione quando il dispositivo arriva sul sito. Sono riusciti a scoprire le dimensioni approssimative, la luminosità (albedo), il periodo di rotazione e l'asse, le proprietà termiche.
Ma quando si osservano piccoli oggetti remoti, sorgono problemi. Poiché Ryugu è vicino alla forma sferica, diventa più difficile ottenere una curva leggera. Pertanto, gli astronomi hanno combinato i metodi di inversione della curva radiometrica e della luminosità per capire come valutare le proprietà fisiche e termiche.
Vista dell'asteroide Itokawa sulla base dei dati della nave spaziale Hayabus. - JAXA
"Nelle osservazioni vediamo una sorgente perfettamente puntuale (non possiamo prendere decisioni sull'obiettivo da una tale distanza)", ha aggiunto Muller. - "Tuttavia, siamo in grado di derivare non solo le dimensioni, la forma, le proprietà di rotazione, ma anche cose come (molto probabilmente) materiale di superficie (carbonio complesso organico?) O le dimensioni prevalenti di grani sulla superficie (1-10 mm)".
Ha aggiunto che Itokava e Ryugu offrono "fantastiche opportunità" per vedere come la modellazione è vera. Gli astronomi sono fortunati, perché non così spesso i dispositivi vengono inviati a piccoli corpi.
"Altri esperti nella caratterizzazione / modellistica di piccoli corpi sono molto propensi a usare la nostra ricerca per fare le proprie previsioni", ha detto. - "Ci chiediamo chi si avvicina alla verità."
