Il filamento circolare delle stelle attorno alla Via Lattea potrebbe effettivamente appartenere alla stessa galassia. Se è così, allora la dimensione della galassia a noi nota dovrebbe essere aumentata del 50%, sollevando la domanda: che cosa ha causato questa disposizione delle stelle.
Gli scienziati hanno studiato i dati del progetto Sky Sloan Digital, che mirava a ri-analizzare la luminosità e la posizione delle stelle lontane sul bordo della galassia. Hanno scoperto che il bordo del disco galattico si "corrugava" nelle pieghe delle stelle, come il cartone ondulato.
"Queste stelle, situate dietro la struttura a spirale della Via Lattea, possono essere correlate", ha detto l'astronomo Heidi Newberg, del Rensselaer Polytechnic Institute di New York. Lei e i suoi colleghi sospettano che la galassia nana possa essere passata attraverso il disco della Via Lattea, lasciando increspature come una pietra gettata in uno stagno.
La prova che il cosiddetto Anello dell'Unicorno, situato a più di 65.000 anni luce dal centro della galassia, è in realtà parte della Via Lattea, è stato sorpreso da Newberg, che faceva parte della squadra che ha scoperto questa formazione nel 2002.
"L'inclusione dell'anello di unicorno nella mappa della Via Lattea estende la portata della galassia da 100.000 anni luce a 150.000 anni luce", ha detto l'astronomo Yang Xu, dell'Osservatorio astronomico nazionale della Cina ed ex ricercatore di Rensselaer.
