La cometa 332P / Ikea-Murakami è condannata a 150 anni di decadimento solare.
Per 4,5 miliardi di anni, la cometa ruotò attorno al Sistema Solare, ma a causa di una serie di disturbi gravitazionali, cambiò la sua orbita, essendo più vicina al Sole. Alla fine, la condannò a una morte lenta dal decadimento. L'Hubble Space Telescope è stato fortunato a girare una serie di immagini di successo di questo evento.
Formate da ghiaccio, polvere e pezzi di pietre cosmiche lasciate dall'origine dei pianeti, le comete per miliardi di anni pendono nel sistema solare esterno, senza fare nulla letteralmente. Molti di questi blocchi di ghiaccio si stringono nella fascia di Kuiper, oltre l'orbita di Nettuno, sentendo una debole forza gravitazionale che emana dal sole.
Ma, se le caotiche oscillazioni gravitazionali li spingono fuori da una zona stabile, allora la forza di gravità del Sole può prevalere e gli oggetti di ghiaccio inizieranno a cadere costantemente nelle profondità del Sistema Solare. Alcuni trovano un posto nell'orbita attorno al Sole, guardando periodicamente nella regione interna. Ma altri evaporano troppo velocemente.
Comete come la 332P hanno orbite con gravità alterata. Questo pone gli oggetti in una posizione scomoda: una distanza lontana dal Sole salva da una rapida collisione e bruciore, ma uno sufficientemente vicino porta a una morte lenta. La brillante cometa 332P è stata scoperta nel 2010 da due astrofili giapponesi Kaoru Ikei e Shigeki Murakami. Quando la luminosità della cometa aumenta notevolmente, dice solo una cosa: si riscalda. L'aumento di luminosità è stato causato dalla sublimazione dei ghiacci di vapori esplosivi e polvere nello spazio, che ha portato alla dispersione della luce.
Nel gennaio di quest'anno, Hubble avvicinò lo sguardo all'oggetto e notò che non solo genera molto vapore e polvere, ma getta anche pezzi delle dimensioni di un edificio. Ora la cometa si trova vicino a Marte, al di fuori della sua orbita.
"Sappiamo che le comete a volte cadono a pezzi. Ma le ragioni e il processo stesso rimangono un mistero ", ha detto David Jewitt dell'Università della California. - "Il problema è che il processo stesso è troppo veloce e imprevedibile. Pertanto, abbiamo poche possibilità di ottenere dati utili. Ma con la fantastica risoluzione di Hubble, è possibile non solo notare piccoli pezzi di una cometa, ma anche osservare la loro trasformazione ogni giorno. Questo ci permette di fare le migliori misurazioni mai fatte. "
Nonostante le piccole dimensioni della cometa (circa 500 metri), il campo dei suoi detriti si estendeva per 3000 miglia di lunghezza. Ma qual è il motivo della rottura?
"In precedenza, gli astronomi credevano che le comete muoiano dopo il riscaldamento sotto l'influenza della luce solare. Per questo motivo, i loro gelati semplicemente evaporano ", ha detto Jewitt. - "Allora c'è solo un enorme pezzo morto. Ma questa osservazione è molto importante, dato che la Comet 332P si frammenta proprio al volo. " La cometa sta cadendo a pezzi come se venisse ruotata dal calore del sole. Mentre la luce riscalda gradualmente la sua superficie, il ghiaccio passa dal solido al vapore, passando il palco liquido. Questo processo è chiamato sublimazione e porta al fatto che la cometa rilascia nello spazio un getto di vapore e polvere. Dato che è costituito da materiale non imballato, questi pezzi rotanti si staccano. Hubble ha osservato che dopo la liberazione dalla forza centrifuga, 25 pezzi di grandi dimensioni si erano già separati dalla cometa. Ora sta morendo nella parte interna del sistema solare. E sembra affascinante.
Poiché la cometa ha un'orbita di sei anni intorno al sole, queste emissioni si verificano ogni 6 anni. Questa situazione consentiva agli astronomi di calcolare per quanto tempo avrebbe impiegato un periodo di disintegrazione. "Se questo accade ogni 6 anni, che equivale a una singola orbita attorno al Sole, allora il processo richiederà 150 anni", ha aggiunto Jewitt. "Da un punto di vista astronomico, questo è un tempo molto breve. Ma questo è un viaggio di sola andata. "
Un team di ricercatori ha anche notato che i pezzi di immondizia stanno vivendo le loro morti di decadimento, con il risultato che pezzi di grandi dimensioni sono suddivisi in pezzi più piccoli e così via.
