La sonda della NASA sta per ottenere la prima immagine a distanza ravvicinata da un mondo straniero potenzialmente abitabile.
Nel marzo 2015, la sonda spaziale Dawn della NASA arriva all'orbita del pianeta nano Cerere, il più grande oggetto nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Cerere è un oggetto relativamente caldo e umido che merita di essere menzionato insieme a Giove Europa e Encelado di Saturno, che possono potenzialmente supportare la vita così come la conosciamo.
Superficie stimata di Ceres
"Non credo che Cerere sia meno interessante dal punto di vista dell'astrobologia di altri mondi potenzialmente abitati", ha detto Chien-Yang Li del Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona, giovedì in una riunione dell'American Geophysical Union.
Lee ha detto che per far esistere la vita servono tre componenti: acqua liquida, una fonte di energia e alcuni elementi chimici (carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno, fosforo e zolfo). Si ritiene che sul pianeta nano Cerere, che è largo circa 990 chilometri, c'è molta acqua, in base alla sua bassa densità (2, 09 grammi per centimetro cubo rispetto a 5, 5 g / centimetro cubo ). Cerere è probabilmente un oggetto differenziato con un nucleo roccioso e un manto costituito da acqua ghiacciata.
"In effetti Ceres potrebbe essere il 40% di acqua", ha detto Lee. "Cerere potrebbe diventare l'oggetto più grande in termini di quantità d'acqua nella parte interna del sistema solare, diversa dalla Terra. Tuttavia, non è chiaro se l'acqua sia in uno stato liquido."
Cerere e astronave NASA Dawn attraverso gli occhi dell'artista
"Cerere riceve abbastanza calore solare, dal momento che il pianeta nano è a sole 2, 8 unità astronomiche dal Sole", continua Lee. Ricordiamo che un'unità astronomica è la distanza tra la Terra e il Sole, che è di circa 93 milioni di miglia o 150 milioni di km. Europa ed Encelado sono molto più distanti dal nostro luminare - 5, 2 e 9 a. e., rispettivamente.
Sia l'Europa che Encelado hanno riserve di calore interno, che sono generate dalle forze di marea. Questo calore mantiene gli oceani in forma liquida e causa anche geyser d'acqua su Encelado e in Europa. È interessante notare che gli scienziati hanno annunciato la scoperta dell'emissione di vapore acqueo su Ceres all'inizio di quest'anno.
"I geyser di Cerere possono essere una prova indiretta del calore interno", ha detto Lee. "Per esempio, possono esistere riscaldando il ghiaccio superficiale di Cerere dalla luce del sole e la successiva sublimazione nello spazio."
La nave spaziale Dawn dovrebbe fotografare il pianeta nano in modo più dettagliato quando raggiungerà Ceres nella primavera del 2015. La navicella spaziale, che ruotava attorno al gigantesco asteroide Vesta da luglio 2011 a settembre 2012, mostrerà la superficie di Cerere in dettaglio, raccoglierà informazioni sulla geologia del corpo e le sue condizioni termiche fino alla fine della missione nel luglio 2015.
Scopri di più sul pianeta nano Cerere dal nostro articolo.
