La prima missione campione di asteroidi della NASA è arrivata a destinazione. Tuttavia, c'è ancora molto lavoro preparatorio prima che la navicella possa disturbare il corpo celeste.
Il 3 dicembre, la nave spaziale OSIRIS-REx della NASA raggiunse il suo obiettivo tanto atteso, l'asteroide vicino alla Terra Bennu. Così, è riuscito a completare il viaggio di 27 mesi e superare 2 miliardi di km.
La missione è costata 800 milioni di dollari e il suo obiettivo principale è ottenere materiale sugli asteroidi e consegnarlo alla Terra nel 2023. Ma la navicella non prenderà alcun sasso. Inoltre, OSIRIS-REx non si trova attualmente nell'orbita del Bennu da 500 metri. Vola vicino all'asteroide, lo valuta e ha solo intenzione di avvicinarsi.
OSIRIS-REx continuerà a volare sopra l'asteroide per le prossime 4 settimane, esplorando i poli nord e sud, così come l'equatore, che consentirà una distanza di 7,1 km dalla superficie.
Foto dell'asteroide Bennu dalla sonda OSIRIS-REx ad una distanza di 80 km
I membri del team della missione vogliono assicurarsi di essere in grado di determinare con precisione la forma e la massa di Bennu prima che il veicolo spaziale entri in orbita il 31 dicembre. Sebbene gli scienziati abbiano studiato bene l'oggetto, è estremamente difficile manovrare attorno a un corpo piccolo che non ha praticamente gravità. OSIRIS-REx si sposterà di 10 cm al secondo rispetto all'asteroide quando entrerà in orbita. Il dispositivo sarà in grado di impostare un record per la distanza di rotazione più vicina attorno a un corpo piccolo. Il 31 dicembre raggiungerà una distanza di 1,6 km dalla superficie. Dopo il fissaggio in orbita, il tempo non aumenterà. La distanza verrà ridotta entro luglio 2020, quando sceglieranno due siti per l'estrazione dei campioni.
Il veicolo spaziale utilizza un meccanismo di cattura speciale, estraendo (aspirando) 60 grammi di materiale (come minimo). La manovra impiegherà non più di 5 secondi. OSIRIS-REx rimarrà vicino a Bennu fino al marzo 2021, dopo di che andrà sulla Terra. Gli scienziati dovrebbero ricevere campioni nel settembre 2023.
I ricercatori di tutto il mondo saranno in grado di studiare il materiale ottenuto con l'ausilio di apparecchiature costose e avanzate che non potrebbero essere contenute nell'apparato. Le analisi aiuteranno a comprendere meglio il primo periodo del sistema solare e il ruolo svolto dagli asteroidi ricchi di carbonio nella vita della terra.
Le misurazioni della sonda determineranno anche il potenziale degli asteroidi, come Bennu. Il tracciamento accurato dell'oggetto aiuterà a capire meglio le forze non gravitazionali che formano le traiettorie degli asteroidi.
