Forse quando il Pianeta Rosso si è raffreddato e indurito, è stato avvolto in un'atmosfera densa e vaporosa. Un tale bagno potrebbe formare depositi di argilla.
I ricercatori della Brown University hanno proposto un nuovo scenario per la formazione di antichi minerali marziani simili all'argilla, che potrebbero cambiare la storia iniziale del pianeta rosso.
Ci sono migliaia di antichi affioramenti di fillosilicato sulla superficie marziana. L'argilla è creata dal contatto dell'acqua e della roccia vulcanica. Per questo motivo, molti sospettano che in qualche punto della storia mariana ci sarebbero dovute essere acque di superficie stabili, acque sotterranee o sistemi idrotermali attivi. Tuttavia, un nuovo studio suggerisce che l'argilla è apparsa durante la creazione della crosta planetaria, cioè molto prima che l'acqua cominciasse a scorrere attorno al pianeta.
Lo scenario è stato sviluppato sulla base di esperimenti di laboratorio e modelli informatici. Nel sistema solare primitivo, i pianeti rocciosi erano coperti di oceani di magma fuso. Mentre si raffreddavano e indurivano, acqua e altre sostanze volatili degassavano sulla superficie, formando uno strato atmosferico denso e vaporoso. L'umidità e il calore di un bagno di vapore ad alta pressione hanno trasformato la superficie indurita in argilla. La distribuzione non uniforme può essere spiegata dal successivo attacco meteorico e dall'attività vulcanica. Questo scenario non ha bisogno di un clima caldo e umido o di un sistema idrotermale stabile nell'antica Marte. I modelli moderni dicono che in tempi di adolescenza marziana, il segno della temperatura raramente è salito sopra 0.
Naturalmente, ci sono varianti con agenti atmosferici di superficie e altri tipi di cambiamenti, ma solo questo scenario spiega in modo plausibile l'ampia distribuzione di argilla in tutto il pianeta.
Per dimostrare la credibilità del meccanismo, gli scienziati hanno sintetizzato campioni di rocce corrispondenti in composizione al basalto di Marte. Quindi hanno usato un dispositivo ad alta pressione per simulare la temperatura e la pressione richieste. Due settimane dopo, hanno controllato l'entità del cambiamento. Si è scoperto che è significativo.
Una rappresentazione artistica di come Marte potrebbe occuparsi della formazione: paesaggi ricchi di argilla (verde e turchese) mescolati con gruppi di basalto e pietre fuse (marrone e nero)
L'atmosfera di vapore potrebbe persistere per 10 milioni di anni e oltre. Questo è stato sufficiente per creare 3 km di argilla. Per comprendere come si è evoluto questo strato di argilla, è stato necessario creare un modello speciale e guardare lo sviluppo per un miliardo di anni a venire. Ben presto la trasformazione e l'approccio alla visione moderna divennero evidenti. Gli esperimenti di laboratorio non possono confermare al 100% questa opzione, ma avanzano una forte ipotesi che può essere testata in future missioni. È necessario solo consegnare i campioni necessari sulla Terra.
Se questo scenario è corretto, allora ampi depositi di argilla possono ancora rimanere sotto la superficie. Questi depositi sono in grado di spiegare perché la densità della crosta marziana è inferiore al previsto per il basalto. È anche importante che i sedimenti siano in grado di fungere da deposito sotterraneo. La teoria spera di confermare con il lancio del rover Mars 2020.
