Plutone si è affermato come un mondo diverso, dinamico ed eccitante, pieno di strani fenomeni con cui gli scienziati planetari hanno costantemente problemi nel cercare di spiegarli. E ora hanno scoperto la stranezza del ghiaccio, che mette in evidenza uno dei processi chiave con cui si crede che si sia formata questa superficie sorprendentemente giovane di un pianeta nano.
Recentemente, le immagini ad alta espansione inviate sulla Terra dalla missione New Horizons della NASA, che ha catturato il brusio di Pluto il 14 luglio 2015, rendono chiaro che un pezzo di ghiaccio è stato strappato via dalla superficie di Plutone. Strati superiori di metano sono assenti nella pianura occidentale denominata Piri Plain, la cui particolarità è che è arricchita con acqua ghiacciata.
Più lontano dalla Piana di Piri è un terreno molto antico con crateri chiamati Vega Terra, separati dalla pianura dalle rocce (o "sporgenze"). Alcuni sembrano essersi staccati creando colline isolate (o "montagne da tavolo"). Ma cosa ha portato a questo gap? Perché la superficie ricca di strati di ghiaccio metano è stata tagliata dalle rocce, lasciando il posto a una pianura con acqua ghiacciata?
Secondo gli scienziati, la risposta risiede probabilmente nel modo in cui diversi tipi di ghiaccio reagiscono in condizioni estreme quando riscaldati.
Come possiamo presumere, Plutone è un posto freddo. Anche se questa glassa è lontana da uno stato statico. I prodotti chimici che di solito si trovano sulla Terra in uno stato gassoso o liquido su Plutone vengono trasformati in solidi strati di ghiaccio. Quando il mondo riceve anche le più piccole porzioni di calore, le sostanze volatili - come il metano o il ghiaccio di ammoniaca - sublimano.
La sublimazione avviene a pressione atmosferica oa bassa temperatura (o entrambe le opzioni). L'acqua ghiacciata, ad esempio, quando la pressione del livello del mare sulla Terra si trasforma in un liquido, e quindi si trasforma in vapore (o gas) quando riscaldato. Su Plutone, a causa del freddo e della pressione del livello del vuoto, l'acqua allo stato liquido non si verifica affatto e il ghiaccio riscaldato sublima immediatamente dal solido al gassoso. E si scopre che questo è quello che succede con il ghiaccio metano nella Piana di Piri. Tutto è spiegato dal processo di sublimazione nella sottile atmosfera del pianeta, che probabilmente contribuisce ai cicli atmosferici del ghiaccio superficiale del pianeta nano.
Questo è paragonabile a se Plutone ha ricevuto un trattamento viso ringiovanente. Per milioni di anni, la sua superficie è leggermente riscaldata dal nostro sole lontano, e il ghiaccio superficiale durante la sublimazione crea nuove regioni promettenti, libere da antichi crateri.
