Il remoto pianeta nano ha reintegrato l'elenco dei corpi del sistema solare con il mare sotterraneo.
Gli scienziati hanno ottenuto la prima prova che Pluto, che si trova a circa 4 miliardi di miglia dal Sole, ha un oceano sotterraneo e ghiaccio scongelato.
Si ritiene che il mare si nasconda 93-124 miglia sotto il gigantesco bacino di scosse Pluto, noto come Sputnik Planitia, situato nella regione a forma di cuore di Tombo.
Secondo le stime preliminari, l'oceano è profondo 62 miglia. Lo ha annunciato lo scienziato planetario Francis Nimmo dell'Università della California, a Santa Cruz.
Le prove dell'oceano, che sono state riportate in un paio di articoli di Nature questa settimana, sono state acquisite e analizzate le immagini raccolte dalla sonda New Horizon della NASA. Ha sorvolato Pluto, il suo satellite principale Charon e quattro lune più piccole nel luglio 2015.
Gli scienziati stanno cercando di capire come si forma la Planitia di Sputnik e perché occupa la sua posizione attuale (circa 18 gradi a nord dell'equatore di Plutone).
La ricerca mostra che miliardi di anni fa una cometa o un oggetto della fascia di Kuiper si schiantò contro Plutone, che formò un serbatoio in superficie. Quindi la nicchia fu riempita con azoto di ghiaccio, che fece cambiare il pianeta nano, evidenziando il crepitio della crosta nel processo. Dopo tutto, i difetti hanno creato montagne e canyon su Plutone. La migliore spiegazione per quello che è successo sono i modelli di computer. Mostrano come tutto appare se Plutone ha uno strato sotterraneo di acqua di fusione che spinge una sottile crosta.
"Se poni un peso extra sulla superficie, Plutone si ribalta per spostare il peso sull'equatore, fino a un punto di fronte a Caronte. Si trova molto vicino al sito di Sputnik Planitia. Quindi questo posto dovrebbe essere un peso extra, anche se è un buco nel terreno ", ha scritto Nimmo in una lettera.
"Questo tipo di anomalia gravitazionale con corteccia sottile e il peso extra di un oceano scongelato denso ha portato alla pressione. Questa sembra essere la spiegazione più efficace ", ha aggiunto Richard Binzel, scienziato planetario presso il Massachusetts Institute of Technology.
"Sappiamo che c'è acqua liquida su Plutone. Dopo tutto, lo vediamo congelato sulla superficie. Vediamo iceberg giganti delle dimensioni di una montagna, che in qualche modo devono arrampicarsi, e sappiamo che acqua e ghiaccio d'acqua sono in uno stato attivo. Questo è ciò che ci dà un'idea dello strato scongelato ", ha detto Binzel.
Plutone si è formato con il resto del sistema solare intorno a 4.6. miliardi di anni fa, ha abbastanza calore interno rimasto dal decadimento di materiali radioattivi presenti in natura per sciogliere il ghiaccio congelato. Naturalmente, la presenza di un oceano liquido aumenterà le prospettive di vita su Plutone. Ma Binzel ha detto che difficilmente potremmo trovare qualcosa lì. L'oceano è sepolto troppo profondamente, e non è attivo come l'oceano globale su Europa, il satellite di Giove, o Encelado Saturno.
Molto probabilmente, il significato dell'oceano su Plutone dice solo che "l'acqua è acqua ovunque". "Ogni volta che impariamo qualcosa di nuovo sui processi in natura, ci aiuta a rivedere altri mondi e anche a capire meglio il nostro pianeta", ha detto.
Il lento riorientamento di Plutone potrebbe ancora essere in corso. Gli studi dimostrano che la Planitia di Sputnik può eventualmente trovarsi direttamente all'equatore di Plutone.
