Il concetto di questo artista mostra un pianeta ipoteticamente "rinnovato" - un gigante gassoso che "riguadagnò" sé stesso, sulla base della sua luminosità a infrarossi. Il telescopio spaziale Spitzer della NASA ha scoperto fatti preliminari che mostrano un tale bagliore nell'atmosfera di un satellite stellare morto, o una nana bianca, chiamata PG 0010 + 280 (mostrata come un punto bianco nella figura).
Forse gli astronomi hanno scoperto un esopianeta, che ha ricevuto l'effetto di una sorta di "elisir di vita" per gli abitanti anziani dell'Universo, con conseguente rimozione di miliardi di anni dalla loro età.
Fino ad ora, il "ringiovanimento" stellare era pura congettura, ma dopo aver studiato la "nana bianca" chiamata PG 0010 + 280, è stata fatta una conclusione molto interessante: l'eccesso rilevato di radiazione infrarossa nell'atmosfera "invecchiata" del pianeta potrebbe essere simile a quello accompagnato il suo aspetto.
Le "nane bianche" sono stelle relitte che hanno cessato di esistere. Alla fine del ciclo, quando una stella come il nostro Sole esaurisce carburante, degenera in un "gigante rosso", strati di plasma, che vengono trasportati nello spazio da potenti correnti di venti stellari. Questo crea una bella nebulosa planetaria con un nucleo piccolo e denso chiamato "nana bianca".
Ma cosa succede a tutto questo materiale che vola nello spazio? Beh, in teoria, alcuni di loro possono cadere su massicci pianeti extrasolari in orbita attorno a una stella e lontani da esso. Prima di questo, la stella avrebbe dovuto emergere dall'idrogeno e trasformarsi in un "gigante rosso", dopo di che l'esopianeta gradualmente invecchia, raffreddandosi lentamente per miliardi di anni dalla sua formazione. Tuttavia, la situazione cambia quando la sua atmosfera si satura di plasma stellare, e dal ri-riscaldamento la massa circostante è resa molto più giovane di quanto non sia in realtà. "Quando i pianeti sono giovani, continuano a brillare di luce infrarossa dalla loro formazione", ha detto Michael Yura dell'Università della California, a Los Angeles, coautore di uno studio pubblicato su The Astrophysical Journal. "Ma man mano che invecchiano, con il passare del tempo non puoi più vederlo: i nuovi pianeti rigenerati saranno di nuovo visibili".
Gli studi sulle "nane bianche" negli ultimi anni vengono condotti più intensamente, dopo che gli astronomi si sono resi conto che studiando l'atmosfera delle nane bianche, si possono trovare resti schiacciati di asteroidi e corpi planetari. Quando si entra nella fase della nana bianca, i pianeti e gli asteroidi che cadono in orbita possono avvicinarsi troppo alle potenti forze di marea vicino a questa stella, e conseguentemente diventare più schiacciati.
Durante un'indagine sulle nane bianche in un'analisi chimica dei loro resti planetari schiacciati, lo studente Blake Pantoya, che all'epoca studiava all'Università della California, si imbatté in qualcosa di strano nei dati provenienti dall'ampio campo della NASA. Infrared Survey Explorer e lo studio successivo del telescopio spaziale Spitzer della NASA hanno confermato uno strano eccesso di radiazione infrarossa proveniente da PG 0010 + 280. Inizialmente, il team ha suggerito un eccesso di residui di asteroidi emessi dal disco che potevano essere presenti, ma i dati non erano d'accordo con questa spiegazione.
Rimangono quindi due spiegazioni: è possibile che l'eccesso sia generato usando un satellite nano marrone (stella "fallita") o da un pianeta potenzialmente rinnovato riscaldato dall'afflusso di materia stellare. "Penso che la parte più eccitante di questo studio sia che questo eccesso infrarosso può potenzialmente provenire da un pianeta gigante, anche se devi ancora lavorare per dimostrarlo", ha detto Xu Xu dell'Università della California. "Se la versione è confermata, ci dirà direttamente che alcuni pianeti possono sopravvivere sotto le condizioni di una stella - un gigante rosso ed essere presenti vicino a nane bianche".
Per confermare se questo eccesso infrarosso è davvero la causa del rinnovamento del pianeta, gli astronomi hanno urgente bisogno dell'aiuto di un nuovo telescopio spaziale (che dovrebbe essere lanciato nel 2018) secondo James Webb, NASA. Sebbene questa ipotesi sia allettante, dobbiamo attendere la conferma che questo segnale non sia in realtà casuale.
