Per la prima volta in 85 anni, gli scienziati riusciranno a catturare Pluto negli obiettivi dei telescopi per più di un momento. Le cose cambieranno martedì, quando i New Horizons della NASA effettueranno un rapido volo verso il pianeta più grande e inesplorato del sistema solare.
I suggerimenti che i nuovi orizzonti saranno in grado di trovare saranno visibili anche quando la sonda si avvicina alla regione di Plutone ad una distanza di oltre 3 miliardi di miglia dalla Terra.
Le aree scure, macchiate sulla superficie di Plutone possono indicare i luoghi in cui i depositi di idrocarburi sotto l'influenza della radiazione ultravioletta solare hanno cambiato la loro struttura. Secondo un'altra teoria, le macchie scure sono cali particolari in cui le rocce si fanno strada attraverso la crosta di ghiaccio di Plutone.
"Ancora non sappiamo con certezza cosa troveremo", afferma Alan Stern, capo ricercatore di New Horizons. "Abbiamo già inviato stazioni spaziali molte volte per missioni di familiarizzazione e quasi ovunque ci siamo confrontati con il fatto che le nostre conoscenze iniziali sugli oggetti erano piatte e spesso errate." Come altre missioni precedentemente inviate a Plutone negli anni '60, '70 e '80, New Horizons avrà chiari obiettivi scientifici. Possono essere formulati in tre domande;
- Che aspetto hanno Plutone e la sua controparte orbitale Charon?
- Qual è la loro composizione?
- Che aspetto ha l'atmosfera di Plutone?
Le risposte a queste domande aiuteranno a dare corpo alla ricerca umana su come si forma il sistema solare. Per esempio, Plutone, così come migliaia di micro-pianeti nella regione di Kuiper Belt, avrebbe potuto essere raccolto molto più vicino al Sole, ma furono spinti oltre Nettuno, dal momento che Giove ei giganti del gas erano entrati nelle loro orbite.
New Horizons può trovare vulcani di ghiaccio sulla superficie di Plutone, simili a quelli che la sonda Cassini ha scoperto su Encelado, il sesto satellite di Saturno. Ciò potrebbe indicare accumuli sottomarini di acqua.
Naturalmente, questa ipotesi appare alquanto contraddittoria quando si tratta di un pianeta con una temperatura superficiale di circa 400 gradi Fahrenheit. Tuttavia, Plutone, che gli scienziati ritengono, il 70% delle rocce, può essere riscaldato dall'interno a causa del decadimento naturale delle sostanze radioattive. Questo peculiare eccentrico in una grande famiglia planetaria, ruota nella sua orbita di 248 anni come un re, accompagnato da un seguito: Caronte, un grande satellite che ha la metà del diametro di Plutone e quattro satelliti più piccoli, Nyx, Hydra, Kerberus e Styx. Durante i suoi trenta minuti di soggiorno nell'atmosfera di Plutone, secondo l'idea degli scienziati, New Horizons raggiungerà ognuno di loro.
Alla distanza più vicina da Plutone, il veicolo spaziale sarà martedì 7,49, e in circa 4,5 ore i segnali dati dalla nave raggiungeranno la Terra. La ricerca scientifica e il materiale fotografico saranno trasferiti non prima di 16 mesi, e in questo momento i New Horizons continueranno il loro viaggio nel distretto, al fine di realizzare un'altra missione di ricerca, se possibile.
