Secondo un nuovo studio presentato ad un vasto pubblico lunedì, le montagne giganti trovate su Plutone sono vulcani che sputano ghiaccio e altre sostanze volatili.
Il veicolo spaziale della NASA ha avvistato due gigantesche montagne durante il suo volo senza precedenti attorno a Plutone e al suo satellite, Charon, il 14 luglio.
"Le montagne sono più simili a vulcani trovati sulla Terra e su Marte rispetto alle montagne trovate su altri oggetti del sistema solare", hanno detto gli scienziati durante l'open day della scienza planetaria all'American Astronomical Society in Maryland.
Le montagne su Pluto si estendono per più di 100 miglia e sono alte diverse miglia. Le cime hanno rientranze che assomigliano più alle ciotole vulcaniche.
"Se sono veramente vulcani, sono formati dall'eruzione del ghiaccio sulla superficie di Plutone, sarebbe una delle scoperte più fenomenali fatte dalla missione New Horizons e rendere Plutone un posto ancora più affascinante e unico", ha detto lo scienziato planetario Oliver White Centro di ricerca Ames della NASA a Moffett Field, California. "Qualsiasi cosa siano, sono davvero strani. I vulcani sono l'ipotesi meno strana", ha aggiunto.
Il calore che riscalda i vulcani deriva probabilmente dalla decomposizione di elementi radioattivi nel nucleo silicato di Plutone.
"Abbiamo a che fare con il ghiaccio molto volatile in superficie e se hanno davvero una natura crio-vulcanica, non hanno bisogno di molto calore per essere espulsi in superficie, come le formazioni rocciose sulla Terra", ha aggiunto White.
Gli scienziati, usando le immagini della missione dei Nuovi orizzonti della superficie di Plutone, realizzarono mappe topografiche 3D e scoprirono che le due montagne, non ufficialmente chiamate Mount Mons e Mount Picard, potevano essere vulcani di ghiaccio. Clicca sulle immagini per andare alla modalità a schermo intero.
Un altro punto importante presentato dal team di New Horizons è l'informazione dettagliata su diverse grandi crepe sulla superficie di Plutone, che è la prova possibile dell'oceano liquido sotterraneo.
Gli scienziati hanno anche scoperto che l'atmosfera di Plutone è più fredda, più piccola e più compressa rispetto ai modelli computerizzati e che i suoi quattro satelliti ruotano e oscillano rapidamente.
Due satelliti di Pluto: Kerber e Hydra, a quanto pare, hanno due componenti, come cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, e potrebbero essere il risultato della fusione di due oggetti. "Questo potrebbe dirci che ad un certo punto in passato c'erano più di quattro satelliti, almeno sei", ha detto Mark Showolter, uno scienziato missionario di New Horizons del SETI Institute di Mountain View, in California.
"Altri due satelliti: Nykta e Styx sono oggetti estremamente allungati e possono rappresentare multi-corpi", ha aggiunto.
Hydra è il satellite più distante di Plutone e ruota attorno al suo asse ogni 10 ore. Ciò significa che completerà 89 rivoluzioni durante la sua orbita di 38 giorni intorno a Plutone.
La rotazione dei satelliti dovrebbe essersi stabilizzata nel tempo, ma le forze di marea del satellite Charon, come credono gli scienziati, mantengono caotico l'orbita dei satelliti più piccoli.
"Ancora non riusciamo a capire le dinamiche di questo sistema", ha detto Showalter. "Ci aspettavamo di vedere il caos lì, ma questo è un pandemonio".
