E ancora il mondo parla di acqua su Marte. Certo, sappiamo già che ci sono fonti di ghiaccio ai poli del Pianeta Rosso; sappiamo che circa il 2 percento della regolite marziana è costituito da acqua (almeno nel laboratorio di scienza marziano); sappiamo anche che l'antico Marte era un mondo "umido", con fiumi, laghi e persino mari - secondo rocce sedimentarie e minerali che potevano essere formati solo in abbondanti quantità di acqua liquida.
Ma ora la NASA ha trovato alcune prove abbastanza forti che i canali scuri stagionali a breve termine visti sui ripidi pendii sono formati da acqua liquida salina che scorre, apparentemente, attraverso la superficie sterile di Marte oggi.
Downlink ripetitivo
Qui viene mostrata una mappa tridimensionale delle pendici del Gale Crater, che è stata creata osservando una fotocamera ad esperimento scientifico ad alta risoluzione (HiRISE) collegata a una sonda Mara della NASA. I canali scuri diretti lungo i pendii sono noti come "linee discendenti ripetenti" e potrebbero essere un altro dei più grandi indizi che alcune forme, almeno dei principali microbi, possano usare quest'acqua come modo di esistenza sotto la superficie.
Prova della caduta stagionale dell'acqua
Dopo essere arrivato in orbita nel 2006, la sonda orbitale di Marte ha iniziato una campagna attiva di osservazione delle superfici ad alta risoluzione. Nel 2011, gli scienziati planetari hanno segnalato la formazione di linee discendenti ricorrenti, o RSL, nell'emisfero sud che esisteva dall'inverno all'estate. Come le gocce cadono dal gelato che si scioglie, quindi queste caratteristiche scure assomigliano al flusso di acqua liquida sulla superficie di Marte. Tuttavia, la scoperta non è stata convincente.
Perclorati
Le missioni sulla superficie del Pianeta Rosso formarono gradualmente un'immagine di sostanze chimiche nel terreno di Marte, o regolite. Particolarmente degno di nota è il modulo di atterraggio Phoenix della NASA, che ha trovato tracce di goccioline d'acqua viventi sulla superficie nel 2008. Tuttavia, oggi l'acqua liquida non sarebbe possibile su Marte; pressione atmosferica e temperatura troppo basse per immagazzinare acqua liquida, l'acqua esiste in uno stato solido (ghiaccio) o gassoso (vapore). Il ghiaccio non si scioglie sulla superficie di Marte, si sublima come ghiaccio di anidride carbonica (il cosiddetto "ghiaccio secco") a temperatura ambiente sulla Terra.
Alla possibilità di acqua liquida sulla superficie, "Phoenix" è stata aggiunta la possibilità che la superficie sia ricca di sali altamente tossici, noti come perclorati. Se miscelato con acqua, il punto di congelamento di questi sali è inferiore a quello dell'acqua, che potenzialmente consente all'acqua liquida di rimanere solo sotto la superficie, nonostante le condizioni di freddo. Da allora, la curiosità "Curiosità" della NASA ha anche trovato prove di perclorati nel terreno.
CRISM e HIRISE sono combinati
I perclorati hanno formato un tema chiave prima del grande annuncio di lunedì. Utilizzando uno strumento diverso a bordo di una sonda orbitale marziana, uno spettrometro chiamato HIRISE (uno spettrometro a immagine compatta su una sonda marziana) e utilizzando un nuovo metodo di analisi, gli scienziati sono stati in grado di studiare la composizione chimica di questi canali oscuri. Ciò che hanno trovato sono state le "firme" chimiche dei sali idrati - principalmente i residui di perclorato rimasti dopo i picchi d'acqua liquida, noti come "salamoia".
Più domande che risposte
Sebbene sia interessante il fatto che la fonte di questi "salsi", a quanto pare, i canali di alimentazione siano qualcosa di misterioso. Gli scienziati sottolineano la possibilità di una fusione stagionale sotto la superficie del ghiaccio, o forse dell'umidità proveniente dall'atmosfera, in qualche modo condensata nell'acqua, ma nessuna delle spiegazioni è soddisfacente.
Non disponibile per robot
Questo potrebbe essere una prova evidente di acqua liquida sulla superficie di Marte, ma gli scienziati non vedono questo "sottaceto" come un segno di vita nel senso in cui comprendiamo la vita. Una salinità troppo elevata nella RSL sarebbe per i microbi una lotta per la sopravvivenza senza evoluzione. Ma sulla Terra, nonostante la sua tossicità, alcuni microbi usano i sali di perclorato come l'energia del sole.
La posizione di queste potenziali fonti di vita rende difficile per noi inviare una spedizione di robot per controllarli. Nonostante alcuni ricercatori sperano che "Curiosity" troverà "Rossol" sulle pendici dei Monti Ostroi nel cratere di Gail, il modo migliore per studiarli è in orbita. Ma sarà molto bello poter inviare una spedizione umana sul Pianeta Rosso per controllare tutto.
