Domenica scatta un evento che si verifica una volta ogni milione di anni. Comet Siding Spring farà sì che i cuori si fermino mentre passa accanto a Marte, fornendo alla nostra armata di robot Marte, ricercatori con una vista eccezionale.
La cometa C / 2013 A1 (Siding Spring) è stata scoperta il 3 gennaio 2013 da Robert McNaught presso l'Osservatorio Siding Spring in Australia e inizialmente, gli astronomi presumevano che un blocco ghiacciato di ghiaccio e pietra potesse colpire Marte. Ma dopo aver ottenuto calcoli più accurati, gli astronomi si resero conto che sarebbe avvenuto "in bilico" secondo gli standard cosmici del Pianeta rosso.
Se la cometa colpisse davvero Marte, i rover della Curiosità e Opportunità della NASA sarebbero in potenziale pericolo, ma potrebbero aver visto l'impatto planetario storico. Ma invece, si preparano solo per un effetto cometario accidentale. Al momento, tutte le agenzie spaziali del mondo si stanno preparando per l'osservazione storica quando la cometa Siding Spring si avvicina al pianeta rosso a sole 87.000 miglia di distanza.
Attualmente, ci sono 7 missioni in orbita o sulla superficie di Marte: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Odyssey e Mars Atmosphere e Volatile Evolution (MAVEN), Mars Express dell'Agenzia spaziale europea (MEX) e Indian Mars Orbiter Mission (MOM) in orbita attorno a Marte. Rovers Curiosity and Opportunity: in superficie. Per mesi, i team scientifici hanno preparato missioni per questo incontro intimo. Ad esempio, nel calcolare la traiettoria della cometa, la NASA ha modificato le orbite di tre satelliti in modo che fossero protetti dagli effetti delle particelle ad alta velocità della cometa che potrebbero costituire una minaccia.
"Il pericolo non è il nucleo di una cometa, ma la scia di detriti inseguiti", ha detto Rich Zurek, capo ricercatore per il programma di ricerca Mars presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "I risultati della simulazione mostrano che il pericolo non è così grande come si pensava inizialmente: Marte sarà proprio sul bordo della nube di detriti, quindi potrebbe entrare in collisione con alcune particelle, o forse no."
Secondo un comunicato stampa dell'Agenzia spaziale europea datato 17 ottobre, Mars Express funzionerà normalmente, poiché un'analisi più accurata dell'attività cometaria ha minimizzato il potenziale pericolo di danni all'hardware.
"Abbiamo sviluppato una modalità speciale per Mars Express che ridurrà al minimo qualsiasi rischio di particelle cometarie colpite", afferma lo scienziato Michel Denis del Mars Research Program della NASA. "Include la disattivazione di tutti gli strumenti e dei sistemi di bordo non essenziali e la rotazione della nave in modo che l'antenna ad alto guadagno funga da scudo".
Si ritiene che questa sarà la prima apparizione della cometa Siding Spring nella parte interna del sistema solare. Venendo dalla nuvola di Oort (un'ipotetica busta che circonda il nostro sistema solare ad una distanza di un anno luce, che è piena di ghiaccio e pietra dalla formazione del nostro sole e dei nostri pianeti), per la prima volta una cometa si avvicina al sole. E così è successo che la cometa volerà accanto al secondo pianeta più grande del Sistema Solare, sebbene sia abitata solo da robot. "Non possiamo raggiungere le comete di Oort Cloud con l'aiuto delle tecnologie esistenti ... Quindi siamo stati fortunati che fosse la cometa che volava verso di noi", ha detto l'astrofisico Cary Liss del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. "Immagina solo che questa cometa abbia iniziato il suo movimento agli albori dell'umanità e volerà verso di noi proprio ora", ha aggiunto Liss. "E ora possiamo osservarlo con l'aiuto dei nostri satelliti e rover".
Il nostro desiderio insaziabile di esplorare le comete è motivato dal nostro bisogno di capire da dove veniamo. Questi antichi corpi ghiacciati contengono non solo informazioni sulle sostanze chimiche che sono servite come materiale per la formazione del Sole e dei pianeti, ma giocano anche un ruolo chiave nell'origine della vita. I composti prebiologici immagazzinati nelle comete e le condizioni in cui sono stati formati rappresentano la capsula temporale in cui è impresso il passato profondo del nostro sistema solare. E così è successo che lo spazio ci presenterà questa capsula del tempo, formata 5 miliardi di anni fa, che sarà aperta dalla nostra navicella questa domenica.
