Il veicolo spaziale trascorse 14 ore libere cadendo verso l'area della cometa Maat e si scontrò con la superficie alla velocità di un pedone.
Una missione innovativa per la cometa d'Europa è arrivata a una conclusione tranquilla ma trionfale venerdì, completando le attività della sonda spaziale Rosette. Ora si sdraiò per riposare sulla superficie del corpo ghiacciato, attorno al quale volò per due anni.
"È stata una vera favola", ha detto Roger Bonnet, ex direttore scientifico dell'Agenzia spaziale europea.
Rosetta ha iniziato il suo viaggio verso cometa 67 R / Churyumov-Gerasimenko nel 2004, accompagnato da una piccola astronave chiamata Fila. Dieci anni dopo, usando i pannelli solari, l'astronave arrivò su una cometa e divenne la prima sonda nella storia a visitare l'orbita di una cometa.
Rosetta accompagnò la cometa quando si avvicinò al Sole, raccogliendo dati sotto forma di ghiaccio e polvere, che furono rilasciati dalla superficie, e poi li accompagnarono a un congelamento profondo nel sistema solare esterno. Muovendosi sempre più lontano dal sole, Rosetta perse la sua capacità di caricare le sue batterie. I dirigenti e gli scienziati capirono che la missione era giunta al termine e, nonostante ciò, decisero di dare l'ultimo compito alla navicella spaziale. Venerdì, il veicolo spaziale è arrivato sulla superficie di 67P, inviando un primo piano della superficie della cometa un secondo a terra prima del suo atterraggio di emergenza alle 7:19 ET.
A differenza di Fila, che è atterrato sul 67P per esperimenti di superficie, la Rosetta non è stata progettata per l'atterraggio.
"Addio, Rosetta. Hai fatto il tuo lavoro ", ha detto Rosetta Patrick Martin, responsabile della missione, durante un webcast. "È stato un enorme successo scientifico e tecnico".
L'ultimo colpo è stato preso da Rosetta ad un'altitudine di circa 167 piedi (51 metri) sopra la superficie della cometa. Poi l'unità si spense e cadde, unendosi alla lunga inattiva Filas.
Gli scienziati studieranno le immagini scattate da Rosetta per 10 anni e impareranno il più possibile su come si formano le comete e su quale ruolo hanno giocato nello sviluppo della vita sulla Terra e, possibilmente, in un altro posto nel Sistema Solare.
Già, gli scienziati hanno scoperto che l'acqua della cometa ha una composizione chimica diversa rispetto agli oceani terrestri. Ciò dà origine alla teoria che gli asteroidi ricchi di acqua sono diventati la causa della vita, e non le comete, che si sono schiantate sui pianeti in via di sviluppo, preparando il terreno per la vita futura. Rosetta ha anche scoperto che la cometa contiene glicerina, amminoacidi che si trovano comunemente nelle proteine e nel fosforo, che si trova nel DNA e nelle membrane cellulari.
I dati delle missioni suggeriscono che le comete sono i corpi rimanenti dalla formazione del sistema solare 4,5 miliardi di anni fa, e non i frammenti creati da corpi primitivi più grandi.
"Proprio come la Pietra di Rosetta ha giocato un ruolo importante nella comprensione della lingua antica e della storia, il contributo della sonda spaziale Rosetta ha cambiato la nostra visione della formazione delle comete e del sistema solare", ha detto lo scienziato del progetto Matt Taylor.
"Le comete mantengono ancora dei segreti", ha aggiunto. "Quindi questo è solo l'inizio."
