Plutone è piccolo, più piccolo della Luna della Terra, almeno ha una cresta gigante costituita da acqua ghiacciata - l'unico materiale sul pianeta: la missione NASA "New Horizons" riportata mercoledì.
La scoperta che abbiamo visto dalle prime mille immagini ad alta risoluzione scattate durante il volo dei Nuovi orizzonti di Plutone e il suo più grande satellite, Charon, martedì. Sollevando la questione di come si formassero le montagne alte 11.000 piedi (3.350 m).
"Non ne abbiamo idea", ha detto lo scienziato John Spencer della missione New Horizons dell'istituto di ricerca sudoccidentale di Boulder, in Colorado, in un'intervista ai giornalisti. "Queste montagne sono piuttosto spettacolari, forse in un altro posto c'è più alto."
Gli scienziati ritengono che le montagne siano costituite da ghiaccio d'acqua, dal momento che l'azoto, il metano e altri materiali disponibili sulla sua superficie non sono abbastanza forti da supportare tale massa.
"Vediamo il ghiaccio alla base di Plutone, il ghiaccio dell'acqua è abbastanza forte mantenuto dalla temperatura di Plutone, questo è ciò che pensiamo e vediamo qui", ha detto Spencer.
Informazioni più dettagliate saranno disponibili entro una settimana, o più precisamente entro pochi mesi, ovvero quando New Horizons trasmetterà immagini per osservazioni scientifiche dal suo incontro di nove giorni con Plutone. Dopo quasi un decennio di viaggio, New Horizons è passato da Pluto a meno di 7.800 miglia alle 7:49 am Eastern Time di martedì. A una distanza di oltre 1 milione di miglia dalla sonda, nella fascia di Kuiper, il terreno è pieno di ghiaccio e formazioni rocciose lasciate dalla formazione del Sistema Solare 4, 6 miliardi di anni fa.
In tutta questa epoca, Plutone non è rimasto inattivo. Un'altra sorpresa da New Horizons, sulle immagini dei primi piani, non ha alcun impatto sui crateri, che finora è stato oggetto di vivo interesse.
"Non abbiamo ancora trovato più di un cratere d'impatto nelle immagini. Ciò significa che la superficie del pianeta si è formata di recente, perché Plutone è stato bombardato da oggetti provenienti dalla fascia di Kuiper e dai crateri esistenti. Proprio quando si considera la superficie del pianeta, pensiamo a formazioni di età inferiore ai 100 milioni di anni, che non rappresentano una grande parte dell'età di 4, 6 miliardi di anni del sistema solare. Crediamo che i processi di formazione stiano avvenendo proprio ora ", ha detto Spencer.
Satellite Charon in tutto il suo splendore
La giovane superficie del pianeta significa che Plutone ha alcuni meccanismi di aggiornamento che richiedono una fonte interna di calore. Gli scienziati suggeriscono che Plutone possa avere un oceano liquido, che gradualmente emette calore e si congela. Può avere materiali radioattivi che, una volta disintegrati, generano calore, formando vulcani di ghiaccio. Indipendentemente dalla fonte, si può concludere che Pluto è il primo pianeta di ghiaccio del mondo a studiare, non ruotando attorno a un pianeta gigante, e quindi non ha il potere delle maree, per influenzare i processi geologici.
"Questo ci dice che senza l'energia delle forze di marea, l'attività geologica può verificarsi nei mondi del ghiaccio. Questa è una scoperta molto importante che abbiamo fatto questa mattina ", ha detto Spencer.
New Horizons ha anche scoperto che il satellite Pluto di Charon è anche geologicamente attivo, contrariamente alle previsioni.
"Inizialmente, pensavo che il sollievo di Caronte fosse ricoperto da antichi crateri. Charon ha appena cancellato le nostre supposizioni quando abbiamo visto le immagini oggi ", ha detto la deputata di Missy New Horizons Kathy Olkin, anche lei scienziata dell'istituto di ricerca sudoccidentale.
La luna ha aree scure e luminose, coperte da cavità e scogliere alte 600 miglia. Il massiccio canyon è profondo sei miglia e il secondo canyon è due volte più profondo.
"Ci sono così tante cose interessanti per la scienza in una sola immagine", ha detto Olkin. "Supera tutte le aspettative dal nostro aspetto qui."
