Plutone è 40 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra, ma ciò non significa che non riceve il suo calore. Ed è successo che, nonostante la tremenda difficoltà di valutare la posizione e l'intensità delle nubi di particelle solari ad una distanza di 3,7 miliardi di miglia, il supercomputer della NASA ha intrapreso questo compito e ha fatto previsioni meteo per il tempo volato dalla nave New Horizons Pluto.
Come menzionato nel video qui sotto, occorrono circa 5 mesi dall'espulsione della massa coronale (KM) dalla superficie del Sole, prima del suo contatto con Plutone (KM raggiunge la Terra in un'ora o più giorni). Ma nello spazio interplanetario un ambiente complesso, e per analizzare nubi di plasma magnetizzato a tali distanze con la loro imitazione, è necessaria una grande potenza computazionale.
Il CM esce da una corona inferiore altamente magnetizzata (atmosfera solare) e consiste di particelle ionizzate che possono interagire con i campi magnetici planetari. Le emissioni geoefficienti della massa coronarica quando si incontrano con la magnetosfera del nostro pianeta causano tempeste geomagnetiche e causano impressionanti aurore ad alte latitudini.
Plutone è molto più lontano dal Sole, e quando il CM raggiunge il pianeta nano, la densità e l'intensità del plasma è molto inferiore rispetto a quando incontra la Terra - qui sembra una "leggera brezza". Attualmente non è noto se Plutone abbia un campo magnetico, ma il tempo cosmico influenza indubbiamente la superficie del pianeta nano e il plasma solare entra in reazioni chimiche. Per quanto riguarda il passaggio di New Horizons, non si aspetta nulla di spettacolare dal tempo dello spazio sulla sua strada. Il 14 luglio, durante il passaggio, l'attività della massa coronarica dovrebbe essere estremamente debole, con una densità più alta già dopo l'incontro con Plutone, che potrebbe influenzare la debole atmosfera del piccolo mondo.
"La nostra simulazione suggerisce che durante l'approccio New Horizons, Plutone può essere immerso in una regione con densità del vento solare molto basse, della durata di circa un mese", dice Dushan Odristil, del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. "Questo può essere accompagnato da una vasta area di fusione che è in grado di comprimere significativamente l'atmosfera di Plutone."
Odristil ha sviluppato il codice meteorologico spaziale negli anni '90 e ammette di poter "commettere errori per un paio di settimane". Ma ancora, questo non è male, considerando quanto lontano sia Plutone.
