Con i Nuovi orizzonti della NASA che si avvicinano a Plutone e ai suoi cinque satelliti, gli scienziati si aspettano non solo di espandere significativamente le loro opinioni sul sistema Pluto, ma è anche possibile rilevare più satelliti o anelli.
Queste scoperte possono aiutare a spiegare cosa ha creato il piccolo sistema - o possono distruggere l'apparato "Nuovi orizzonti" prima che inizi a trasmettere dati di ricerca.
"La missione New Horizons offre l'opportunità di capire la struttura dei satelliti", ha dichiarato Richard Binzel, membro del team scientifico della missione e scienziato planetario presso il Massachusetts Institute of Technology. "Costruire è il prossimo passo nella decifrazione della loro origine."
Dopo le osservazioni sui telescopi, è diventato chiaro che i satelliti variano sostanzialmente in luminosità. Questo suggerisce che consistono di molte sostanze e quindi hanno un'origine diversa e potrebbero essere state catturate da Plutone in momenti diversi. D'altra parte, le chiare orbite intorno a Plutone suggeriscono fortemente il contrario: che siano state formate nello stesso momento, probabilmente da un'antica collisione che ha causato la rotazione di Plutone attorno a Caronte e agli altri satelliti, così come anelli o detriti.
Al momento attuale, la più accettabile è considerata la teoria della collisione, che formava il sistema Plutone-Caronte e altri sistemi in comune con il sistema Terra-Luna, che si ritiene si sia formato nello stesso modo quando un corpo delle dimensioni di Marte si schiantò sulla Terra di un periodo iniziale e creò il nostro satellite straordinariamente grande "Charon è la metà di Plutone", ha detto Mark Showalter, uno scienziato planetario del SETI Institute, che partecipa a un programma per la ricerca di detriti pericolosi lungo la traiettoria di volo dei New Horizons della Johns Hopkins University, un laboratorio di fisica applicata. "Quindi il consenso è spazzatura di Caronte da questa collisione."
"La domanda è nei piccoli", ha detto Showalter, che implica i più piccoli satelliti di Styx, Nikta, Hydra e Kerber. La teoria della collisione sembra molto buona, ha detto, tranne per il fatto che nessuno è stato in grado di riprodurre il sistema esattamente nel modello. Pertanto, tutte le scommesse vengono disattivate finché non ci sono più dati che New Horizons può fornire.
Indipendentemente dall'emergenza del sistema di Plutone, la scoperta di tutti e quattro i piccoli satelliti negli ultimi 10 anni rende più probabile che possano essere piccoli corpi aggiuntivi che occupano spazio vicino a Plutone. E questo aggiunge un ulteriore livello di pressione al volo di "New Horizons" il 15 luglio.
"Se voli attraverso il sistema a una velocità di 14 km / s (31000 miglia all'ora), qualcosa di più di una microscopica particella può danneggiare il tuo veicolo spaziale", ha detto Showalter. Naturalmente, a 3 miliardi di miglia di distanza, non c'è possibilità di vedere qualcosa di piccolo. Pertanto, i ricercatori si sono concentrati su cose che possono essere una fonte di polvere e ghiaia nelle immediate vicinanze di Plutone.
"In termini di pericolo per la nave, non siamo troppo preoccupati per i satelliti di Charon", ha detto Showalter. "Il motivo è che la polvere che producono è molto probabile che non si incontrino sul percorso della nave. Soprattutto, siamo preoccupati per qualcosa vicino a Plutone e nella sua orbita immediata ". Per minimizzare il pericolo, Showalter e un team di 10 persone analizzano e simulano ogni bit di nuovi dati mentre "New Horizons" si avvicina a Plutone. Si trovano in un punto di osservazione per la rilevazione di piccoli satelliti o anelli fuzzy che potrebbero non essere stati visti prima.
"Pensa all'equipaggio come a una" nidiata nera "che vede il pericolo nella loro scia", ha detto Showalter. Se vedono la minaccia, vengono sviluppate tre opzioni di by-pass alternative denominate "SHBOT" (Safe Haven by Other Trajectory): Safe Harbor in altri modi. La NASA sarà in grado di selezionare l'opzione "SHBOT" la prossima settimana se trova una causa di allarme. "Inoltre, abbiamo la possibilità di ruotare l'antenna RAM della nave - questo significa che possiamo usarlo come scudo per proteggere la nave durante il volo attraverso il sistema."
Ognuna di queste opzioni ha un costo significativo, quindi gli scienziati preferiscono attenersi al piano originale e sono molto ottimisti sul fatto che tutto andrà bene con New Horizons.
"Nell'ultimo anno, abbiamo provato questo processo di analisi in nove test di test di disponibilità", ha affermato Showalter. "Penso che siamo pronti per quasi tutto ciò che possiamo trovare nel sistema."
