Una delle domande più provocatorie su Marte di oggi è ciò che causa periodiche ondate nell'accumulo di metano in un'atmosfera planetaria.
Sulla Terra, il metano è fortemente associato all'attività biologica, aumentando la probabilità che vi siano colonie che producono metano, batteri su Marte. Secondo un'altra versione, il gas si verifica in seguito all'attività geologica, sebbene i tentativi di confrontare le esplosioni del metano a intervalli non abbiano prodotto un risultato.
Lo scienziato della NASA Mark Fries ei suoi colleghi hanno un'altra risposta a questa domanda: le piogge di meteoriti.
Freis studia campioni di meteoriti, comete e altri materiali extraterrestri, e afferma che esiste una relazione tra l'occorrenza di scoppi di metano e il passaggio di Marte attraverso lo spazio pieno di resti di comete, il materiale di base per la pioggia di meteoriti.
"Le sostanze solide di carbonio, anche quelle cometarie, possono produrre quantità significative di metano ... sotto l'influenza delle radiazioni ultraviolette", hanno scritto Freis e i suoi colleghi in un documento presentato lunedì alla Conferenza sulla scienza lunare e planetaria a Woodland, Texas. Gli scienziati hanno scoperto che tutti i rilevamenti noti di uno scoppio di metano si sono verificati entro 16 giorni, quando l'orbita di Marte si è intersecata con un'orbita di una cometa capace di produrre pioggia di meteoriti.
"Hai un meccanismo che produce metano e il rapporto tra il tempo che intercorre tra la pioggia meteorica e l'aspetto del metano", ha affermato Freis Discovery News.
Ma non tutti ne sono sicuri. Lo scienziato planetario della NASA Michael Mumma, a capo della squadra che ha fatto le prime scoperte del picco di metano su Marte, ha detto che c'erano molte volte che Marte si stava avvicinando a piogge di meteoriti note, ma il metano non è stato rilevato.
"Il nostro team ha cercato (metano) per più di 30 campagne di più giorni dal 2002 e ha trovato metano solo in tre (gennaio 2003, marzo 2003 e maggio 2005)", ha scritto Mumma in una e-mail a Discovery News.
"Altre squadre segnalano rilevazioni rare simili. In breve, non esiste una relazione sistematica con le piogge meteoriche ", ha aggiunto.
Freis sottolinea che i telescopi terrestri dovrebbero prendere in considerazione il metano nell'atmosfera terrestre, e il rover Curiosity della NASA, che ha strumenti per il rilevamento di gas chimici, ha un campo molto piccolo per il campionamento. Inoltre, non tutti i flussi di comete finiscono per causare acquazzoni meteorici. L'ultima parola potrebbe essere la "Trace Gas Orbiter" europea, lanciata la scorsa settimana, per un viaggio di sette mesi su Marte. Dopo che è entrato in orbita, il veicolo spaziale avrà bisogno di circa un altro anno per prendere la posizione corretta per l'osservazione.
"In linea di principio, saremo in grado di verificare questa ipotesi se i pennacchi di metano provengono davvero da piogge meteoriche", ha detto Fries.
"Sappiamo quando dovrebbero andare le piogge di meteoriti ... e possiamo misurare e vedere se c'è una grande quantità di materiale che è caduto sulla superficie di Marte. E poi possiamo usare l'osservazione del metano. "
